何もない日

　灰が煙る空に樫の枝が一本、吸い込まれるように舞い上がった。

　やがて弧を描き、柔らかな地面の上に突き刺さったそれを、エル・クレールは、奪うように拾い上げた。

　腕にはいくつもの青あざ。手の甲は赤く腫れ上がり、人差し指の爪がバックリと割れていた。

　急作りの木刀を掴んだかと思うと、彼女は着ていた古いシャツの右袖を引きちぎり、木刀諸共血まみれの手にぐるぐると巻き付けた。

　泣きはらした目と、叫び潰れた声が訴える。

「あきらめが悪いってのは、まれ～に美徳の場合もあるが、おおよそは悪徳に分類されるモンだせ？」

　ブライトは頭を掻きながら、それでも一応、両手握りの長剣を模した木の枝を左上段に構えた。

「私があなたに勝つ方法が判るまでは、続けます」

　エルは正眼に構え、大きく息を吐いた。

　ブライトの視界から、エルの上体が消えた。

　小柄でしなやかな彼女の身体が、前屈したままの低い弾道で、急激に間合いを詰めようとしている。

　ブライトは半歩下がった。木刀の先がシャツのボタンに触れた。

　長く太い木刀が、エルの肩を激しく打った。

　細い身体は、地面に叩き付けられた。

　ブライトは、『上段からならもう一度剣をたたき落とさせる。中・下段ならば打ち込んで寸止め』の予定でいた。

　切っ先が衣服に触れるその時までは、そのつもりでいた。

　だが、身体が勝手に「容赦のない一撃」を繰り出していた。

　エルはもがきながら、身を起こそうとしている。緩慢なその動きからは、もう一度立ち上がろうという気力が感じられない。

　不安げに声をかけるが、ブライトは彼女を助け起こすつもりはない。

　その場に立って、彼女が自力で起きるのを待っている。

　ようやく上体を起こしたものの、エルはその場にへたり込んでいた。

「リーチが違う、体力が違う、腕力が違う、技量が違う。総てが私より勝っているあなたのような相手に立ち向かう術は…」

　苦痛に眉を顰めている…しかし、口元に笑みがあった。

「…おまえさんのような『子供』が、大人と対等に渡り合うのに、手っ取り早いのは『虚を突く』であるのは確かだ。だがそれがおまえさんの性質そのものかってぇと、断ずるに早過ぎる」

　ブライトは、ドカリと音を立てて地面に胡座をかいた。

　目で泣いて、鼻で怒って、口で微笑み、エルは答えた。

　確かに幼顔で、華奢な体つきではあるが、自己申告の歳には逆立ちしても見えない。

　男装して、少年のように振る舞っている今でも１６．７歳。

　髪を結い、化粧すれば１８．９に見えるだろう。

「餓鬼…なんだよなぁ、どう足掻いても」

「人間は、１年に１つしか歳をとれません」

　そりゃそうだが…と、つぶやいてから、ブライトは

「虚を付くってのは、ようするに敵の予想外の動きをするってことだ。そりゃつまり、無駄に動くってこった」

　エルが小さくうなずくのを見てから、ブライトは続けた。　

「無駄に動けば、隙がでかくなる。…初撃を外され、反撃されたら、虚を突かれるのは自分になる」

「早く戦えるようになりたいのです」

　きっぱりと言い切るブライトの声に、エルは顔を上げた。

「人間は１年に１つしか歳をとれねぇンだ。１４と１５をすっ飛ばして、今すぐ１６になるのは無理だぜ」

　涙がこぼれそうになるのを、エルはじっと堪えていた。

「弱い自分が、それでも独りで戦おうってのが、そもそも間違ってるってのも、判ってるか？」

　正論が、エルの瞼の堰を打ち砕いた。涙が滝となって頬を伝い、大地に落ちる。

「俺は女の涙に弱い。泣いてる女を見ると、無性に助けたくなる」

　無精ひげの中の口元に、微笑みが見えた。