間道の【塔】
深い森の獣道である。行き来するのは地元の猟師か、通行手形のない無頼者ばかりだ。
その、木漏れ日の届かない深遠で、うごめくいくつもの影を見たとたん、エル・クレール＝ノアールは脱兎の勢いで駆けていた。
女の悲鳴がする。哀願と拒絶と、そして断末魔の叫びだった。
食い物と酒と女に餓えた無頼どもである。
六人がかりで一人の農婦を襲った。
おそらく、猟に出た夫のためにでも用意したのだろう。一つのパンと一本の葡萄酒を携えた初々しい若妻は、連中の欲をかき立てたが、満たすには不充分だった。
「莫迦、待てっ！」
ブライトの声は、逆上しているエル・クレールの耳に入らない。
しかし。
間伐されていない茂みと、朽ち木の根に足を取られ、ようやくたどり着いたときには、もはや手遅れだった。
日に焼けた浅黒い肌の、痩せた婦人だった。肌を覆う物はすべて引き裂かれていた。
古ぼけた手提げ籠は腐葉土の上に転がり、ライ麦パンのくずをまき散らしいている。
素焼きの酒瓶は、空っぽになってから、岩場に叩き付けられ、割られた。
男どもは、全員が半裸である。下半身をだらしなく晒していた。
「下司どもがっ！」
雄叫びをあげながら、エル・クレールは腰の剣を抜いた。
一瞬、無頼どもは身構えたが、直後にはせせら笑っていた。
『優男』が抜き払ったサーベルが、樫でできているのが見えた。
「間抜けめぇ」
六人の内、誰かが言った。言い終わる前に、全員がその辺りに投げ放り投げて置いた剣を拾い、槍を構えた。
「はぁぁぁっ！」
雄叫びをあげながら、身を低くし、エル・クレールは駆けた。
長剣を持ったひょろ長い男が上段に構えた。小柄な剣士は、振り下ろされる剣の軌跡の内に入り込み、樫の剣を振った。
胴をなぎ払われたそいつは、目を剥いたまま仰向けに倒れた。それきり、ぴくりともしない。
「野郎！」
別の男が、エル・クレールの背後から槍を突き出した。
刃こぼれした槍先は、華奢な背中を突き刺せなかった。そのかわり、太い木の幹に突き刺さっていた。
エル・クレールは、右に体をかわしていた。
めり込んだ切っ先抜くのに手間取っている間に、その男は、柄を掴んでいた両腕を激しく打たれた。
肘と手首とのちょうど中間の骨が、両腕とも折れた。
「ぎゃっ！」
短く鳴くと、男はそのまま失神した。
左手から、細身のさび付いた刃が突き出た。
エル・クレールはからくり時計の人形のようにくるりと身を転じ、勢い余ってつっこんできたそやつの後頭部を、飾られたサーベルのグリップで殴りつけた。
そのまま前のめりに地面に叩き付けられた者は、痙攣しながら、口から汚れた泡を吹き出した。
「畜生め！」
太った男が、肩からタックルを仕掛けた。
予想外の攻撃だった。
エル・クレールは避けきれず、吹き飛ばされて、大木の根本に倒れ込んだ。
硬い樹だ。その上、張り出した根に、瘤があった。
エル・クレールの銀色の髪に包まれた頭は、その瘤の上に落ちた。
気が遠くなる。霞む目に、先ほどの太った男の顔が映った。
瞳に、怒りと悲壮も恐怖が燃えていた。
「ちきしょう！ よくも兄貴をぉ！」
太った男は、エル・クレールの細い体に馬乗りになり、巨大な拳をとがった顎に振り下ろした。
顎に痛みは感じなかった。むしろ、頸椎と頭蓋の接合点辺りに、激しい痛みを覚える。
それが、太った男には気にくわないらしい。
襟を掴むと、激しく揺する。
ボタンがはじけ、生地が裂けた。
胸がはだけた。薄絹の帯布で締め付けてられた乳房の谷間が、太った男の目に飛び込んだ。
男の、目の色が変わった。怒りも、悲壮も、恐怖もない。
鼻の穴を大きくふくらませ、唇を引きつらせながら、眼に異様な光を湛え、男は、エル・クレールの胸を覆い隠している絹に手をかけた。
途端。
太った男の鼻柱を、黒い影が殴りつけた。
……正確には、蹴り上げた、であった。
焼けるような痛みと、獣の糞の臭いが、強烈に鼻を突く。
同時に、暖かい液体が、鼻の穴から噴き出た。
しかも男の巨躯は、エル・クレールの体の上から軽々とはじき飛ばされていた。
別の木の根本で尻餅を突いた太った男の顔面を、再びあの痛みと臭いが襲った。
黒い影は、古びたブーツであった。
山犬か狼の柔らかい糞がたっぷりとまぶされた上に、赤黒い血糊が付いている。
「ふざけてやがって」
低い声が、そのブーツの上方から聞こえる。
太った男は、鮮血を吹き出す鼻を押さえながら、見上げた。
背の高い、中年の男が立っていた。
鬼神の形相で彼をにらみつけている。
太った男は、あわてて辺りを見回した。まだ二人、仲間がいるはずだ。
仲間は、確かにいた。
一人は尻を高く持ち上げ、股間を両手で押さえたまま、地面とキスをしている。
一人は大木を背に立ちつくし、頬に靴底型の烙印を押されて、前歯と奥歯の混じった血の固まりをおう吐している。
「よくも、俺のクレールを……」
中年男……ブライト・ソードマンは、わざわざ犬の糞を踏みつけたそのブーツで、太った男を三度蹴り倒した。
本気ではない。前二回のような鋭さがない。ただ、この下司野郎をひざまずかせるための蹴りだ。
「ひぃ！」
震えがきた。太った男は這いつくばって逃げようとした。
しかし、動けない。背中を、ブライトの汚れたブーツが踏みつけている。
「よくも俺のクレールのかわいいおっぱいを見やがったなぁ」
ブライトは太った男を踏みつける足に力を入れた。四つん這いの手足が一度に崩れ、男はうつぶせになった。
そのまま首を回し、ブライトを見上げた。
「俺サマだって、まだちゃんと拝んだことがないんだぞぉぉ！」
ブライトは、本気で慟哭していた。
「だから何度もいうが、グーで殴るな、グーで」
ブライトは、両鼻の穴に裂いたハンカチを詰め込んでいる。
「助けてやったんだぞ。あのままだったら、お前は間違いなく犯されてた」
隣を行くエル・クレールは、答えない。
「感謝されこそすれ、グーパンチ喰らわされるいわれはなかろうに」
まだ無言だ。
美しい男装の女剣士と、むさ苦しい中年の傭兵は、哀れな農婦の亡骸を担って、近くの集落へ向かっていた。
「ははぁん。おまえ俺に、そのおいしそうなおっぱいを見られたことが、そんなに恥ずかしかったのか。もぉ、ウブなんだからん♪ でも、照れ隠しに殴るなんて大人げないぞ」
鼻に詰め物をした無精ひげの男は、助平丸出しににやけた。
すると。
エル・クレールは、ぴた、と立ち止まった。
眉をつり上げ、ブライトをにらみつけると、
「私は、あなたの所有物ではありません」
「今はまだ、な。でも安心しろ、じきに嫁にしてやる」
一瞬、エル・クレールの白い頬が赤くなった。しかしすぐ、首を左右に振り、
「未来永劫、あり得ません」
「つれないこと言うなって。こんなにあ・い・し・て・るのに」
言い終わらない内に、平手が飛んで来た。
「殿方は、勝手すぎます」
そういうエル・クレールは、瞳の内に涙を満たしていた。それがいつあふれ出してもおかしくない。
ブライトの口元から、助平笑いが消えた。
「勝手なのは、俺個人じゃないのか？」
「皆、勝手です。まるきり女を道具のように扱うではありませんか。欲のはけ口か、子を産む畑か……商品のように売り買いもする。そのうえ、傷付けても、苦しませても、罪悪感がない」
瞼の堰が決壊した。
大粒の涙を拭きもせず、エル・クレールは苦痛に顔をゆがめたままの亡骸の頬を、そっとなでた。
「おまえは、賢すぎて、真面目すぎて、優しすぎる」
ブライトは頭を掻いた。
しばらく、二人は黙ったまま立ち尽くしていた。
やがて、ブライトがつぶやいた。
「俺は、おまえさんが傷付けられるのも、苦しむのも、それから怒りに我を忘れるのも、あげくに悲しむのも、見たくないと思ってるがね」
ブライトは冷たくなった亡骸を負い直すと、再び歩き始めた。
その農婦は、やはりその集落の住人だった。
つい最近、どこぞから移り住んできたのだというのだが……。
どういう訳か、ムラ人達は彼女を運んできた「よそ者」と、彼らの足下にある彼女の亡骸そのものに近付くことをためらっている。
やがて、意を決したように神官を兼任する……らしい……長老が、遠巻きのまま、エル・クレールとブライトに向かい、
「六人、いたはずだが……？」
と訊ねた。
「判ってるのは、馬鹿野郎どもの数だけかい？」
ブライトは集まっている人間の顔を、一つ一つ見た。
五十に満たない頭数である。それほど苦労な作業ではなかった。
猛禽のような鋭い視線ににらみつけられても、長老を筆頭に、ムラ人達はすべて口を閉ざしている。
「質問には、お答えいただけないのですね？」
エル・クレールも同様に人々を見回した。
やはり、誰も答えない。
「ま、いいさ。俺達ゃ通りすがりで、しかも、どっちかってぇと急ぎ旅だ。ここに長居する気は毛頭ねぇし、蔓薔薇の茎で木に縛っ付けて置いて来た連中がどうなろうかも、知ったこっちゃねぇからな」
ブライトが言い捨て、エル・クレールを促してきびすを返した途端、ムラ人がざわめきだした。
「死んでいない？」
誰の声とも知れない。しかし、言いしれぬ不安が満ちている。
「殺しといた方が、よかったかね？」
あくびをしながら、ブライトが訊く。
「死んでくれた方がいい」
ようやく長老が口を開いた。
「ふーん」
生返事を発したブライトは、軽く肩をすぼめた。エル・クレールも同じ動作をし、二人は集落の出口へ向かい、歩き始めた。
と。
数人が、農作業用のフォークや天秤棒を二人に突き付け、道を塞いだ。
「縛り上げられているのだな？」
背後から、長老が問う。
口調が、最初とはうって変わって、強い。
「何度も言わせるなよ。めんどくさい」
ブライトは振り返りもせず答えた。
「抵抗できない彼らを殺し、私たちをその犯人として捕らえますか？」
エル・クレールが、やはり出口側を見据えたままいうと、ブライトは楽しげに笑い、
「クレール、おまえ、勘が冴えてきたじゃねぇか」
「おかげさまで」
太平楽な口調の会話だった。
「オフターディンゲンの兄弟には、ずいぶんと迷惑を被っている」
長老が言うと同時に、二人の男達が麦を刈る巨大な鎌を持って駆け出した。
「フリッツ＝オフターディンゲンんトコの馬鹿息子か」
ブライトがため息混じりに言うと、エル・クレールは唇をとがらせた。
「三族そろって、美食家で、吝嗇家で、好色家」
普段上品な口調の彼女らしくなく、吐き捨てるように言うと、舌打ちした。
「だが……オフターディンゲン様は、この土地の代官だ。領民は逆らえない。だから、外の者に逆らってもらう。そして我々は、逆らった者達を罰したものとなる」
長老が、右の手を挙げた。
エル・クレールとブライトにフォークを突き付けていた農民達の顔色が変わった。
手がふるえ、脂汗をかいている。
人を殺したことなど、この農夫達にはないのだろう。
「私刑反対。せめて弁護士が欲しいねぇ」
言うが早いか、ブライトはエル・クレールの腰を左腕一本で抱きかかえ、跳んだ。
驚異的な跳躍力で、フォークも天秤棒も軽々と飛び越え、そのまま一目散に集落の出口の木戸をくぐり抜けた。
ブライトはエル・クレールを抱えたまま、哀れな農婦が陵辱された、あの森の中まで、一足飛びに駆け戻る……道すがら、彼は鼻の下を締まりなくゆるめながら、
「やっぱ、死体より生きてるののが抱き甲斐がある♪」
と、独り言を吐いた。
始め、彼はエル・クレールを片手で抱いていた。途中から、右の腕が添えられた。
右の掌は、エル・クレールの尻を支えた……撫で回すような手つきで。
「現場」に着いたとき、ブライトはエル・クレールを抱えていなかった。
「だから、グーは止めなさいって、おにーさん口酸っぱくして言ってるでしょ」
頬桁をこすりながら、それでも鼻の下は伸びたままで、ブライトは森の中を見回した。
「結局、あなたも私を愛欲の対象としか見ていないようですから」
下唇を突き出し、エル・クレールも辺りを見回す。
「愛欲じゃなくって、愛そのものさ」
風はない。しかし、枝葉がこすれ合う音がする。
「どう違うのですか？」
エル・クレールは瞼を閉じると、左の腰に右手を置いた。
「相手に求めるのが愛欲。相手に与えるのが愛」
ブライトは耳を澄ましながら、両掌を組んだ。
「あなたに何か与えてもらった覚えは、ほとんどないのですけれど？」
「んじゃ、これからやる」
込み合った木々の枝を見上げ、ブライトは叫ぶように唱えた。
「親友達よ！ お前達の赤心、今借りる！ 来い、【恋人達】！！」
両掌が輝いた。二筋の紅い光が、あふれ出す。
刹那。
エル・クレール・クレールの背後に忍び寄っていた「人でないもの」が、崩れ落ちた。
その死骸は、巨大な麦を刈る鎌を携えていた。
「作戦ミス、だ。あの連中は数珠繋ぎにして、ムラまで引っ張ってくべきだった」
紅く輝く雌雄一対の「剣」を手にしたブライトは、大きくため息を付いた。
悔しそうである……無駄な犠牲者が出てしまった。
「仕方がありません。彼らがフリッツ＝オフターディンゲンの縁者だとは、思いませんでしたから」
「慰め、ありがとよ」
「どういたしまして」
エル・クレールの閉ざされていた瞼が開いた。
「我が愛する正義の士よ。赫き力となりて我を護りたまえ！ 【正義】！！」
エル・クレールの右手が、剣を引き抜くように動いた。紅い輝きが一条、きらめいた。
逆袈裟に、一閃。
頭上から落ちてきた「人型のもの」は、刃こぼれした剣を掴んだまま、大の字に倒れた。
炎のようなサーベルを構え、エル・クレールは周囲に気を放った。
「奇妙ですね」
「ああ。グールの気配はウジャウジャするが、『本体』が近くにいね……え！？」
エル・クレールとブライトは、同時に後方へ飛び退いた。
倒したはずのグール二匹が、動いたのだ。
それも、人間の形状を全く失ってだ。そいつらは熟れすぎたトマトかゼラチンを引きずるかのようにな頼りなさで、一方向に、同時に、二人の足下から遠のいてゆく。
しかし、ブライトは別の気配を感じていた。
「近づいて来る……。バカでかいが、グールだ」
気配は、二つの「固まり」が動いてゆく方向から、やって来る。
「嘘、だろぉ、おい！！」
その方向には、巨人がいた。
人の体が煉瓦を積んだように組み合わさってできている。
肩に頭があり、そこから伸びた体で、二の腕ができている。
足は、腿が一人、膝下が一人。
体の部分の胸筋のように見えるのは、二つの人の背中だ。
ずるずると動いた二つの「固まり」は、その巨人のつま先に張り付くと、ナメクジのように表面を這い登り、両の肘先に着いた。
その三ｍ近くある「腕」を、巨人は大きく振り上げ、振り下ろした。
木々が折れ、地面に穴が開いた。
だが、エル・クレールとブライトは、楽に攻撃を避けることができた。
この合体グールと呼ぶべき物体は、力はあるが、動きがひどく遅い。
鈍い、と言うよりも散漫なのである。今ひとつ「統率」がとれていないようだ。
「八人」
エル・クレールが息を呑んだ。
この場所の木に縛り付けておいた員数か六人。ムラから出ていったのが二人。
「頭に当たる部分が……無いのは、何故？」
クレールは声を震わせた。ブライトが、
「部品が足りなくて作れないか、あるいは……」
そこまで言って、思わず、顔を見合わせた。
そして同時に
「オーガ本体！」
叫んだ直後、二人は走り出していた。
目指す先は、先ほどのムラである。
巨大なグールが二人を追ってくる。しかし、やはり遅い。
それどころではない。急ぐあまり、手足がてんでに動きだし、ついにはバラバラになってしまった。
崩れた「部品」達は、もはや動かなくなっていた。
集落は、静かだった。
広場に、あの農婦の亡骸が、そのまま横たえられている。
人気は……ある。わずかに「生きている人間」の息吹が聞こえる。
それと同数の「人でなくなったもの」の気配も、やはり潜んでいる。
二人が、つい先ほどいた場所に再び立つと、大地を震わせるような声がした。
『同類よ』
どこから聞こえるのかは判らない。
ブライトは、辺りを見回すと、
「冗談きついぜ、【塔】。俺達ハンターとおたくらオーガを一緒にして欲しくないね」
『同じことだ。我らは共に、人の力を越えている。その証拠に、おまえ達は全速力で獣道を往復したというのに、息一つ乱れていない』
事実である。エル・クレールは、全く疲れを感じていない自分自身に、改めて驚愕した。自身が「人でない」ことを宣告され、心臓が止まる思いになった。
「ま、そのあたりは、似てるな。無限の体力はのことは仕方ねぇ、認めよう。……だがなぁ」
震えるエル・クレールの華奢な肩に、ブライトの左腕が回された。
彼は、視線を落としていた。
「少なくとも俺達は、おたくらと違って、腹がはち切れるほど喰わねぇし、吸った息を吐き出さねぇほどケチじゃねぇし、手前ぇのせがれと乱交するほど色狂いじゃねぇよ！！」
『抜かせ！』
足下の亡骸が、急激に膨張した。
胴体部分の肌全体は赤黒い粘膜に覆われ、手足は皮膚が岩のように硬質化した。
「そんな！？」
助けようとした女性、哀れんだ人物……それが「敵」であった。
エル・クレールは動けない。手の中の【アーム】は、輝きを失いかけた。
「じゃかぁしいっ！」
硬直した彼女の体は、ブライトの胸板に押しつけられた。
彼の左腕が、力強く、優しく、彼女を包んでいる
そして、右腕の【アーム】は、輝きを数十倍にも増した。
「死人の分際で、生きてる者の足を引っ張ってンじゃねぇっっ！！」
一突き。
悲鳴もない。
人の形をしていたモノ、魔物の形をしていた物体は、まるでフライパンの中の塩水のように蒸発した。
地面に、こぶし大の紅い珠を残して。
オーガやグールは、生命力の強い若者や子供を好んで喰らう。
そのため、ムラで生き残ったのは、年寄りばかりだった。
かくしゃくとしていた長老は一気に三十も年を取ったように疲れ果て、もはや口も利けない。
この集落は、壊滅したと言っていい。
ハンターはオーガとグールを倒す力を持っているが、オーガとグールを人に戻す力は……オーガがその人物の心を乗っ取り切れていない場合を除いて……持っていないのだ。
「だから言ったろう？ おまえさんは、優しすぎる。誰に対しても、だ」
ブライトは宝珠【塔】を、他の荷物と同じぼろ袋の中に押し込んだ。
「あの時、最初の時……。あなたの言うとおりに、あの騒ぎの中に私が割り込んで行かなかったら、あのムラは、あれほどひどい被害を受けなかったのに……」
エル・クレールは墓穴を掘る気力さえ失っている老人達を見ながら、泣いていた。
「そーゆーイミじゃない。……あそこで割って入ったから、【塔】の正体が判ったんだからな。【アーム】の悪しき力に取り憑かれたお代官さまが女性だったとは、俺も思って無かった訳だし」
「ですが……」
「オーガに堕ちるか、そうでないかは本人の意思だ。ムラを捨てるか、残って立て直すかも、やっぱりそこの連中の意志で決まる。哀れんで一々泣くな。大体、あとどのくらいのオーガを倒さにゃならんか、判らんのだぞ」
涙を袖で拭きながら、エル・クレールはブライトを見上げた。
「あなたは、強い人です。尊敬します」
彼女は笑った。作り笑顔だ。必死で作った、精一杯の強がりだ。
それを見て、ブライトも笑った……にへらっと。
「尊敬は、恋情に変化しませんかね、姫様？」
たこのように尖らせた唇が迫ってくる。
その吸い口の下、無精ひげにまみれた顎に、ねじりの効いたアッパーカットが、美しく入った。
End.
