いにしえの【世界】 63
ブライトは大きなため息を吐き、
「それで？ マカムの装束とウチの姫若のことと、なんの関係があるって言うんだ？」
シルヴィーに話の続きを促した。照れ隠しの強い口調が、茨の棘のように突き出ている。
「部族によってはそれほど厳しくはないのですけれど、マカムの女は肌を人目にさらしてはいけないことになっています。手足は元より、顔であっても、男性がいるところでは見せてはいけないと……。だから、頭からすっぽり布を被るような服装になります。それでも外歩きをするにはものを見なければなりませんから、目の所だけホンの少し開けるような形になります。つまり、外から見えるのも目の回りだけになります」
しどろもどろに言いつつ、シルヴィーは、恐ろしい顔つきでこちらを伺い見ている大男から、ホンの少しでも離れようと努めた。
ダンサーに特有な強靱な足の裏の筋肉をそっと動かし、僅かな力だけで、少しずつ立っている位置をずらす。
「装束は誰が着る物もほとんど同じデザインですので……家ごとに幾分か飾り刺繍のパターンが違うことはありますけど、色や形はほとんど同じで……ですから、見えている目の色や形だけで、それが誰であるのか区別しないといけません。知っている人のことはもちろん、初めてあった人のことも、目で判断しないと駄目なんです。年をとった人なのか、子供なのか、亭主持ちなのか、嫁入り前なのか、そういうことも目を見れば大体判ります。ですから若様のことも、初めてお顔を見たときに眼差しがとても『女性的』に見えましたので、最初から、もしかしたら、と思っておりました」
言い終わった頃には、彼女は二歩分も横に移動していた。
「目だけで？」
エル・クレールは思わず己の目元に触れた。首を伸ばし、壁際の、踊り子達が使う錫鍍金が剥げかけた青銅の鏡を覗き込む。
痩せた、目つきの鋭い「少年」の影が、不思議そうにこちらを見つめ返していた。
「マカムの人には区別がつくのですね……」
落胆と感心が混ざったため息が漏れた。
と、彼女の視界が突然閉ざされた。汗のにおいがする布が、頭から上半身にかけてをすっぽりと覆っている。
「それじゃぁ今後は、可愛い乳とケツだけじゃなくて、綺麗な目ン玉を隠す方法も考えねぇといけねぇな。まったく、面倒臭ぇったらありゃしねぇ」
いつの間にか上着を脱ぎ、それを「主」の頭にかぶせたブライトは、もがくエル・クレールの身体を、さながら丸太を担ぐがごとく方に持ち上げ、立ち上がった。
「何事ですか？」
くぐもった声に、彼は
「どうやら戯作者殿の作戦は見事なまでに失敗だったようでね」
忌々しげに答えた。
芝居小屋の客席の方向から、楽屋の通用口を通り抜けて、不安げなざわめきが漏れ聞こえてくる。
ちらりと通用口を見た彼は、空いた手でそちらを指し示し
「ちょいとお願いだ、プリマドンナ。あっちから『お客さん』が入ってきそうなんだが、百数える間だけ引き留めてくれないか？」
シルヴィーの返事を聞く前に、ブライトはエル・クレールを担いだまま駆け出した。天幕の、出入り口用のスリットが入っている方向ではなく、太いぺグでピンと張られた「壁」の側に向かっている。
肩の上で足掻いていたエルが、暴れるのを止めた。
腐臭がする。鼻ではなく、脳そのものがそれを嗅ぎ取っている。赤黒く、息苦しい威圧感が足下にまとわりつき、背中を這い上ってくる。
元凶は蝸牛のようにゆっくりと移動している、とエル・クレールには感じられた。
「死者の、気配……」
呟いた。ブライトの足が止まった。
「コイツではなく？」
上着の中に拳を突っ込む。薄暗闇の中、指と指との僅かな隙間から、ほの赤い光がにじみ出るのを見たエル・クレールは、首を否定の形に振った。
「このあたりに、他のが湧いて出たか？」
古びた上着が小さくうなずいた。
「二つ……二つの気配が一つに繋がっている」
「今日はなんて厄日だ」
ブライトは担いでいた「荷物」を放り投げた。
「若様！？」
小さく悲鳴を上げるシルヴィーの眼前に、上着を引き被ったままのエル・クレールが蜻蛉を切って着地した。
「どっちだ？」
舞台の方向を睨みながら、ブライトが問う。エルは彼の上着を出口に向かって投げつけた。
上着は帆布に当たると同時に、切り裂かれて落ちた。