闇が、空を侵食する。

　忠臣ルイ記念大聖堂の裏手は、正面以上に重く暗い気体を孕んでいた。
「ほお、この墓場ときたら、随分と、新仏の、多いこって」
　赤く腫れ上がった左頬を引きひきつらせたブライトが、口角ににじむ鮮血を拭いながら視線を注いでいるのは、大聖堂裏に広がる墓地だった。
　古い墓碑のくすんだ灰色の間に、真新しい墓石の白が、ぽつりぽつりと浮かんで見える。
　十指に余る白のはかなさが、辺りの闇を一層深く見せた。
「ツォイクで流行病が発生したとか、大きな事故があったとは聞きませんが」
　赤く腫れ上がった右拳をさすったエルが、袖口ににじむ返り血を気にしながら視線を注いでいるのは、大聖堂の裏口から出て来た葬列だった。
　重い足取りの先頭は、目が痛くなるくらいに白い僧衣をまとった、顔色の悪い司祭。
　次に、聖水の瓶を掲げ持つ、ひどく痩せた尼僧。
　続いて、白い布をかぶせられた三つの亡骸を六人掛かりで運ぶ、くたびれた表情の修道僧達。
　殿軍は、泣くことに飽いた様子の、年老いた遺族達。
　一行は押し黙ったまま、墓地の一画の、奇妙に開けた空間に陣取った。
　わずかに高い土の上に、亡骸が置かれた。
　司祭が、何かを詠ずる。
　尼僧は彼に、聖水の瓶を差し出す。
　受け取る左手が、わずかに強張っている。
　修道僧達が、白い布をまくり上げる。
　遺族とエルは、一瞬目を背けた。
　逆に、ブライトは刮目した。
　見えたのだ。……継が当たってはいるが、昨日洗ったばかりの清潔なズボンと靴を履いている、朽ち始めた枯れ木のような足が。
　石畳の上に墜ちたヒヨドリの雛のように干上がった、人の形ををしたモノが。
「やれやれ、厄介だな。こんなイナカまで来てお仕事とは」
　ブライトは血の混じった唾を吐き捨てた。
　彼は嘆息で肺の空気を全部出し切った後、信じられないくらい真面目な表情を作った。
「行くかね」
　エルと自分自身に言い聞かせるように呟くと、彼は、葬列に向かって呼び掛けた。
「教父よ！」
　司祭が土気色の顔をこちらに向けた。
「子等よ、何故そこに立っているか？」
「我らは天を父と仰ぎ、大地を母と慕う旅の児。兄弟達のために祈らせてください」
「来なさい。天に祝福され、大地に愛される、我が子等よ」
　ブライトと司祭の、礼儀にかなったマニュアル問答に、エルは『慇懃無礼』という単語を思い出していた。
　
「お腰のモノを、お預けください」
　宿坊の入り口で、尼僧が言う。
「聖なる寺院では、人を傷付ける道具を禁忌としておりますゆえ」
「心得ております」
　エルが己のサーベルと師のブロード・ソードとを、尼僧に差し出した。
　受け取った尼僧が、それらの軽さに怪訝な顔をする。
　ブライトは『営業用スマイル』を浮かべた。
「竹光です。我らも、人を傷付ける道具が嫌いでね」
「それは、良いお心懸け、ですね」
　背後から、しわがれた声がした。
「ツォイク教区を、任されておる、ヘルムス＝モルトケ、です」
　司祭が満面に穏やかそうな笑みを湛えて立っている。
　大寺院の大司祭自ら客を客室に案内してくれた。……破格の待遇、であるらしい。
　ブライトとエルは宿坊で一番広いという部屋に通された。
　そこはどうやら、ここ数年使われていない様子だ。掃除は行き届いているのに、何となく埃臭く、火の気のあるはずが、どうにも寒々しい。
　そう思うと、膳の手配をする尼僧の仕草も、どことなく空々しく思えてしまう。
「御辺らは、いずこより旅出でて、いずこに向かわれるか？」
　司祭は、疲れた顔で微笑んだ。
　エルはちらとブライトを見やった。
　彼は、テーブルに両肘を突き、祈るときのように両手を拱《く》んでいた。
　目玉が、『お前さんに任す』と言っている。
「故郷はなく、行き先もございません。……と申しますのも、実は私ども、身内を全て失うたが故に、旅に身を投じた次第でして……」
　モルトケ司祭の顔が曇った。
「では、もしや……いや、まさか……。各地に、魔性の物があらわれ、村町を襲い、国を滅ぼしてい、と言う噂を…………聞き流しておったが、真実と思って、良いのでしょうや？」
　エルは悲しげに小さくうなずいてから、聖職者の顔をじっと見た。
「あなたの言う【魔性の物】を、ギュネイ皇帝は【堕鬼《だき》】であるとか【オーガ】であるとか呼んで、誅殺の勅令を発しています」
　司祭は力無く頭を振った。……否定、というよりは、否認の素振りだ。
「【オーガ】どもは、人の命が持つ『力』を食らうが為に町村を襲っている。そして命の抜け殻、つまるところ死体を操って、国を滅ぼしている。その死体のコトは、【グール】なんて呼んでるがね……帝都の玉座でふんぞり返っている旦那は」
　ブライトがつぶやく。周りの人間によく聞こえるような、小さな声で。
　ヘルムス＝モルトケは、目をつむり、天を仰いだ。
「先ほどの葬儀……亡骸は、普通の死に様ではなかったように見受けられました」
　よく通るエルの問いかけに、司祭は再度頭を振る。
「若者ばかりが、命を失っておられるのでは？」
　モルトケ司祭はびくりと顔を上げた。怪訝な顔で、エルを見つめる。
「……参列者が、ご老体ばかりでした。子や孫に先立たれたショックで、泣くこともできぬ程、憔悴しきっておられた」
　一瞬、モルトケ司祭の顔に厳しい嫌悪が現れた。
　が、
「良う、お気づきになる……」
と、声を絞り出したときには、彼の「基本的」には柔和な顔が、その尖った感情をすっかり隠していた。
　ブライトは、乾いた皮膚を引きつらせて笑む大司祭殿を横目で見、またつぶやく。
「どうやら、世ずれしたマトンより、純なラムの方が、美味い上に扱いやすいってのを、やつも知ってるようだ」
　彼の声が聞こえたのか聞こえなかったのか、司祭は目を堅く閉じた。唇と、肩と、指先と、脚とを、小刻みに震わせている。
「万一……あの子等の、命を奪った者が……その【オーガ】などという、人外の物で、あったとして……。その……【オーガ】……とは、何でしょう？　いや、もし、そのようなモノが居たとして、ですが」
　モルトケ司祭の口振りは、否認を続ける罪人のようですらある。
「人間、ですよ」
　ブライトがくぐもった声を出した。
　エル・クレールが後を接ぐ。
「人はすべからく、心に闇を抱えているものです。心強き者は、その闇を信念の光で照らすことができます。ですが、脆弱な心にはそれができないのです。　そのような弱い人々の、畏れと不安に満ちた心が、自身の中に渦巻く恐怖に取り憑かれ、堕ちてしまうのです。……【オーガ】になることが、恐怖を打破する術だと勘違いして」
　深いため息が、語尾を飾った。
　すると再びブライトが、拱んだ手の上に顎を乗せたまま、語る。
「……きっかけがありさえすれば、誰もが堕落の道を歩むでしょうな。大天使ですら慢心の末に堕ち、年経た蛇だの悪龍だのと呼ばれる。況や、人間をや……。弟子が師に教える事もないこってすがね」
　そして、あの鋭い目を、ちらと聖職者に向ける。干からびた青黒い顔に。
　モルトケ司祭は、唇を噛み締めていた。
　鋭く尖った犬歯の下から、黒紫の血が滲み出た。
　同時に、眼光が急激に険しくなった。
　だが、どういった訳か、瞳は濁り、淀む。
　その眼に、赤い光が映り込んだ。
　赫《あか》い紅玉髄《カーネリアン》の珠。
「それは……？」
「きっかけ、に、なりうる物……とでも申しましょうか。ご存じでしょう？」
　エル・クレールの掌の上で、それは無機質に輝く。
「こちらの至宝、【ルイ＝ワンの魂】。私どもは【吊された男《ハングドマン》】と呼んでおります。　もっとも、これは、レプリカですけれど。……本物は、司祭様の手中にある筈ですから」
　新たな、そして決定的な物証を提示する検察官のように、彼女はそれを机の上に置いた。　そうして、微笑むのだ……総毛立つほどに冷ややかな、且つ熱い眼差しで。
「脆弱な心をそそのかす強い魂……。それが悪であると見抜けない間抜けと、独善を他人に押しつける愚か者とでは、どちらが悪いのでしょうね」