一匹一匹の容姿は、破れて使い物にならなくなった革手袋を縫い合わせて作った人形の様だった。目に当たるだろう場所に光っている物が赤いボタンのように見えるのが、その感を強めている。
しかし、それはただの人形でないのは間違いない。なにしろ、親指らしき物と小指らしき物以外の三本の突起を脚として立ち、腐敗臭とも獣臭ともつかない匂いを発散させながら、はね回っているのだから。
数は数え切れない。革職人の荷馬車から積み荷が一つ転げ落ちて、中身がばらまかれたのではないかと思えるほど、雑草だらけの田舎道はそいつらに埋め尽くされていた。
エル・クレールは叫びながら跳ね起きた。
手袋もどきの小動物が一匹、髪に飛びついてよじ登っている。思わず掴んで、すぐさま地面に叩き付けたが、手のひらの中に薄気味悪いなま暖かさが残った。
「これは、何!? 生き物なんですかっ!?」
「考える間があったら感じろ。そいつが俺たちに敵意を抱いているのが解るはずだ」
ブライトの周囲にも同じ物が群れている。
彼の足下に群がっている手袋もどきの手指の先からは尖った金属らしき物が突き出ている。飛び上がり、飛びかかって、その小さな武器で彼に害を与えようとしているのは、間違いない。
じりじりと近づいてくるそれらは、たしかに薄気味悪い存在だが、エル・クレールにはブライトが言うような明確な意思を感じ取ることができずにいた。
「敵意、と言うほどはっきりしたものは感じないのですけれど…。風下から近づいてくる程度の知恵はあるようですが」
「そうか? 俺には『気にくわないから喰い殺す』って言ってるように思えるがねっ!」
ブライトは足元の一匹を力任せに蹴り飛ばした。
そいつは勢いよく地面の上を転がった。転がりながら、土埃と小石と数匹の同類を吹き飛ばした。地面に雨樋のような溝ができていた。
数メートルも掘り進んでようやく止まった手袋もどきは、すり切れた表皮のいたるところから黄白色の粘液を吹き出しながら痙攣している。
「なんて力……」
自分にまとわりつく手袋もどきを払いのけながら、エル・クレールは嘆息した。彼女が地面に叩き付けても、そいつらはさしてダメージを感じていない様子ですぐに飛び起きて来る。
ところが、
「感心されても褒められても、結果が出てねぇんじゃ嬉しかねぇよ」
忌々しげにブライトがいう。
蹴り飛ばされた手袋もどきは、確かに詰め物の半分が流れ出し張りがまるで無くなっていたが、それでも起きあがってうごめいている。
「力任せじゃ、壊せない物もあるってこった」
「物? でも、生き物の温みが」
「切ってみりゃ判る」
ぱぁん、と乾いた音を立て、ブライトはおのれの両掌を重ねた。
「友よ、お前達の赤心を俺に貸せ! 来い、【恋人達《ラヴァーズ》】!」
重ねられた掌の指の隙間から、赤い光があふれ出た。
光はやがて二筋に集約し、一双の剣の形を成した。
ブライトが震う剣影は、さながら赤い三日月の光がきらめいているようななめらかさだった。
その三日月の軌道にいた手袋もどき達は、手応え無く両断され、黄白色のしぶきを飛び散らせて、動かなくなった。
「無生物ってことで決定だな」
ブライトの意見に、エル・クレールは納得できなかった。
「どんな物でもまっぷたつにされれば死んでしまいます」
「ごもっともだがね」
ブライトは再び赤く光剣を振るった。
信じられないほどの大振りだった。無駄と隙ばかりの動きにも見えた。
刃は地面をかすめるようにきらめいた。
まるで麦刈りの大鎌のように、道ばたの雑草の類共々、手袋