いにしえの【世界】 83
顎から胸までの肉ごと、この男を浸食し始めた【月】の汚れたアームの欠片をえぐり取るつもりだ。
深紅の剣先は、はじき返された。
勅書の中身を言葉として発させるのが「役目」であった伝令官の喉元から、別のモノ、見覚えのある蝕肢が突き出ていた。
「そうやって……己のアームを分け与えた他人の体を媒体にして……移動するのかっ！」
間髪を入れず、真っ直ぐに己に向かってくる蝕肢をかわしつつ叫ぶエル・クレールに、
「ちょっと当たっていて、ちょっと違うわね」
伝令官の喉の奥から、男のそれとは思えない声が発せられた。
「アタシは鏡。鏡はいろいろなモノを写す。例え小さな欠片でも、周囲をその表面に映し出す。アタシはそれを見る。それを聞く。そしてアタシ自身の肉体に投影する」
グラーヴ卿の声ではなかった。柔らかく、優しげでいて、粘り着くように甘いその声は、しかし【月】の声に違いなかった。ただし先ほどまでのざらついた雑音が消えている。
ブライトの耳には、聞き馴染んだ声に似て聞こえた。
彼ははほんの一瞬【月】の本体のある場所に片方の目玉を向けた。
『姿だけでなく声まで真似られると来たか』
エル・クレール＝ノアールをモデルに匠が黒御影で性愛女神を彫り上げたなら……そしてそれが数百年の時を経たなら……おそらくこのような裸像ができるであろう物体があった。
『対象物を長く見、詳細に写し込むほどに、本物と虚像の差が縮まる……らしいな』
【月】にとって不幸であったのは、この一瞬間、彼女が「よそ見」をしていたことだった。
戦闘の相手を、衛兵や伝令に授けた小さな破片からのぞき見るのではなく、我が目で見、鏡本体、すなわち自分の体の表面に写し込もうとするあまり、彼女は邪恋の相手がこちらを見てくれたことに気付かなかった。
ニセモノの横顔に浮かぶような恍惚の色が本物のエル・クレールの顔に広がった所を、少なくともブライトは見たことがない。それでも彼女がその表情を浮かべたとしたなら、それはこの石像もどきと同じ顔になるに違いなかった。
本物が行っているところを直接映さずとも、本物と同様のことができる、ということらしい。
『この分だと、おそらく「能力」まで写し盗りやがるな。やれやれ、厄介な鏡の化け物め』
ブライトの目玉はすぐに元の位置に戻った。
直後、彼の眉間には深い縦皺が刻まれた。
【月】の声を聞いたエル・クレール＝ノアールが、おびえている。
「アタシはとっても好奇心が強いの。あれもこれも、総てを知りたいし、総てを手に入れたい」
ブライトにエル・クレールの物真似と聞こえた【月】の声を、エル・クレールはかつて聞き覚えのある声と感じた。
その声の優しさ、懐かしさ故に、彼女の体は強張っている。
伝令官の喉元から、蝕肢ではない、もう一本の物が突き出た。どす黒いそれは左の腕の形をしている。手に、澱んだ赤の細身の剣を握っていた。
蝕肢の直線的な攻撃は、どうにかかわした。かわした先に筋張った腕が待ちかまえてい、弧を描いて斬りつけてくるのも、何とか防いだ。
それらはぎこちない動作だった。動きから精細さと柔軟さが失せていた。
飛び退いて、着地を失敗し、椅子の列の中に倒れ込んだ。
革靴の音がした。倒れ込んだ椅子を蹴り飛ばしながら、エル・クレールの側に寄って来る。
良く磨かれた革靴を履いた伝令官の肉体は、上体を反らした安定感のない体勢になっていた。頭は真後ろに落ちこんでいる。
彼の目に前が見えるはずはない。位置的にも、そして生物学的にも。
にもかかわらず、ふらつきながら伝令官の「体」は歩いている。喉元から生えた腕の脇、蝕肢の根元に、大きなコブができていた。
不気味な音がした。肉が千切れ、骨が砕ける音だった。
コブが大きくなって行く。
皮膚の下に、凹凸のある丸いものが埋め込まれているようにも見えた。
【月】は笑いながら言う。
「あなたにもあたしの気持ちがわかるでしょう？ だって、あなたはアタシだもの」
ぬらした革製品が裂ける音が鳴った。ほとんど同時に、錆びた鉄と腐った肉の臭いが当たりに広がった。
伝令官の首と胸の間、破れた皮膚の下から、血肉に塗れた女の首が現れた。
額の丸い、彫りの深い、端正で、どこか幼い顔立ちの、真っ黒な女の頭が、男の体の胸の上に唐突に乗っている。
上体を起こしたエル・クレールは、真っ白い顔を化け物に向け、唇を振るわせた。
「お母様？」