卵

　興平元年（１９４年）、徐州・小沛。

　確かに立派な家だった。

　だが不思議と、豪邸に付き物の閑散さが無い。

　かと言って、にぎやかな訳でもない。

　大体、この屋敷には人気というものがない。

　そもそも、客をもてなすのに婢（はしため）が一人しか出てこないというのが、なんとも妙である。

　

「それはつまり、私のような“馬の骨”では下の者がまとまらない、という事だろう？」

　静かな、小さな宴席の上座で、この家の主は眉一つ動かさずに、客に尋ね返した。

　主の白く丸く長い顔は、髭の薄さも手伝って、さながらつるりとした卵の風体だ。

　表情に起伏がないところも、ますますその感を高める。

　しかし、口元に微かな笑みがあるから、冷淡な印象は受けない。

　柔らかな無表情、少ない口数、直截な物言い。

　客は、主人・劉備玄徳（りゅう・び　げんとく）が相当な偏屈であろう事を予想してはいた。

『しかし、あの顔は…。腹の中が読み取れぬ』

　客……麋竺子仲（び・じく　しちゅう）……は困惑を面に出さぬよう努めて、応えた。

「有り体に申さば、そのような事ですな」

「子仲殿も大変だな。そんな“馬の骨”を主公（あるじ）にしようというのだから」

　劉備のイヤミには、何故か毒気がない。

　

　麋竺は先の徐州牧・陶謙（とう・けん）の幕僚だった。

　三日前に薨（こう）じた主君は、今わの際に何故か、客将・劉備を後継者と指名した。

　

「陶徐州様のご遺言ですから」

「仕方がない、かね？」

　劉備がニッと笑んだ。

「……いかにも」

　釣られて麋竺も笑んだ。笑みながら、肺腑の奥にため息を押し込んだ。

『厄介な御仁だ。当たり前のように、他人を己の手の内に引き込まれる』

　劉備は笑いながら続ける。

「馬の骨に良家の娘を嫁がせて箔を付けるのは良くある策だ。しかし、貴君の『己の妹を』というのは……また思いきった策だな」

　笑んだ口から溢れるのは、なんとも砕けた口調だった。

　だが、彼の目元には笑みがない。……少なくとも、麋竺にはそう見える。

「使君（しくん）が御正室を亡くされたと聞いての事ですが。……我が妹ではご不満ですか？」

　劉備は視線を麋竺から外し、己の傍らをチラと見た。

　そこには婢が控えている。

　歳の頃十八・九。美人とは言い難いが、愛敬のある顔をした、よく働きそうな女だった。

　主の眼差しに、女は慌てて杯を満たした。

　劉備は杯を口に運ばなかった。それを掲げたまま、空いている方の手を、自身の大きな耳たぶに伸ばした。

　瞼を閉じている所から推するに、何か考えているようだ。

　暫くして、彼はボソと言った。

「国を安んじたいのなら、実績がある者に与えれば良かろうに。……寿春に袁公路が居る。四代三公の家柄に徐州を譲れば良いものを」

「あの傲慢な男に、ですか？」

　袁家は四代に渡って国家の重臣たる『大尉・司徒・司空』の、いわゆる『三公』を排出した、当代随一の権勢家だった。

　現当主の袁術公路（えん・じゅつ　こうろ）は人望厚く、配下には良臣が多い。

　だが彼はその人望が「家柄から高まった」物である事を忘れ、「自身の人間性に因る」と取り違えていた。

　故に、時折わがままな振る舞いをする、との風聞もある。

　麋竺が目を丸くしたのはその為だった。

「昨日、元龍殿もそう言っていたな。文挙殿に到っては『あんなものは墓の中の骸だ』と」

　劉備が事も無げに言うので、麋竺の目はさらに丸くなる。

　陳登元龍（ちん・とう　げんりょう）は済北国の相を務める陳珪漢瑜（ちん・けい　かんゆ）の息子。

　北海国の相たる孔融文挙（こう・ゆう　ぶんきょ）は孔子から数えて二十代目という儒家。

　共々、徐州では推しも推されぬ『大人（たいじん）』である。

「あのお二人の薦めすらも、お断りに？」

　麋竺の驚嘆に、劉備は応えなかった。

　彼は目を閉じたまま、逆に麋竺に訊ねた。

「子仲殿は元々商人だったそうだな？」

「はぁ。麋家は五代遡ってなお商いをしておりますが」

　麋竺はいぶかし気に、それでも答えるだけは答えた。

「私も昔、商いをしていた」

「左様で……」

　初耳だった。

　麋竺は、劉備の閉ざされた目をじっとみつめた。

「麋家には到底及ばない、ほんの小商いだったがね。それでも家族を養う事はできた。だからよく知っているつもりだ。商人は利の無い事には関わらない、ということをな」

　劉備はゆっくりと瞼を持ち上げた。

「子仲殿、私を州牧に持ち上げて何の利がある？」

　穏やかな視線と静かな言葉が麋竺を貫いた。

　一拍の間が、重く流れた。

　劉備は、低く言った。

「俺は大店の入り婿には向かんぞ」

　眼光が一転した。

　今までの穏やかさが掻き消えていた。

　その鋭さに刺されて、麋竺は息を飲んだ。

『読まれた』

　彼は、そして彼の同僚達は、劉備をただの傭兵隊長だと見ていた。

　無学な武偏者に過ぎないと思い込んでいた。

　所が、違った。

　劉備は陶謙の遺臣達の目論見を見抜いている。……田舎者に良家の子女を充てがって恩を売り、お飾り殿様を仕立て上げ、州政を思うままに牛耳る目論見を……。

『見誤った。とんだ食わせ者だ』

　麋竺の総身から脂汗が滲んだ。

　上目遣いに劉備を見上げる。

　彼は再び目を閉じていた。

　そうして、静かに言う。

「それに、なぁ……」

　劉備は一息に杯を干した。

「私には女房を二人も養うだけの甲斐性がない」

　澄んだ笑い声が、狭い室内に響いた。

「は？」

　麋竺が言葉を失い、ぽかんとだらしなく口を開けているその眼前で、劉備は傍らの婢を抱き寄せた。

「こいつはな、甘美淑（かん・びしゅく）といって、古くから当家に仕え、母の世話をしてくれていた。母はこれかお気に入りで、後添えにしろ、とうるさく言う」

　頬と耳とを真っ赤に染めた美淑のうれしそうな困惑顔の横で、劉備は笑っている。

　三度開かれた目の中にあるのは、楽しそうな、嬉しそうな、澄んだ笑みだ。

　その笑みで、麋竺の脂汗は一気に引いた。

　そして彼も笑った。心の底から笑った。

「それでは婢がいなくなり、御母堂のお世話にお困りになるはず。我が妹を侍女になさいませ。それから州牧には、やはり使君に成っていただきたい。……いや、あなたでなければ、劉玄徳でなければなりません」

　麋竺は大商いの予感に浮かれていた。

　何が生まれるか判らない、巨大な卵を仕入れた……そんな気がしていた。

〈了〉

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