龍蝨―りゅうのしらみ―

第12話　龍蝨

　永《えい》禄《ろく》七年（西暦一五六四年）の年が明けた。

　松が取れた頃、真田源五郎は名門・武藤家の若き当主となり、正式に武《む》藤《とう》喜《き》兵《へ》衛《えの》尉《じょう》と名乗りを変えた。
　城内の証《しょう》人《にん》屋敷の長屋の一《いち》隅《ぐう》から、城下町の武藤屋敷に移った喜兵衛こと源五郎が、最初に成したことは、かねて婚約中であった武田信玄養女・於《お》藤《ふじ》との婚礼である。
　列席する人数は絞り込んだが、新《にい》婿《むこ》の義理の親戚であり、新《にい》妻《づま》の養い親である主君・信玄には顔を出して貰わぬ訳には行かなかった。
　婚儀は賑々しく華やかであった。

　宴が終わり、客が去り、屋敷に静けさが戻ると、時はもう夜半を過ぎていた。
　強かに酒を呑み、呑まされた源五郎が、ようやっと屋敷の奥向きに戻り、しみじみと新妻の顔を眺める至福の時を迎えようとした時、

「お恐れながら」

　戸の陰から聞こえたのは、証人屋敷の頃より仕えてくれていたあの若党――つまり真田家家臣の末であったものを、長兄・源太郎に願って譲ってもらい、武藤家に連れてきた――筧《かけい》十《じゅう》兵《べ》衛《え》の声だ。
　心中の舌打ちをおくびにも出さずに、源五郎は低く、

「申せ」

　戸が音もなく開いた。廊下で十兵衛が頭を下げている。

「殿《・》に、荷が届きましたので」

「この夜分にか？」

　声音の中の落胆の色は隠しようもなかった。

「申し訳ございませぬ」

　下げた頭を更に下げる十兵衛に、

「頭をお上げなさい。その方に落ち度はありませんよ」

　いたわりの声をかけたのは、於藤だった。言い終わってから、不機嫌な新婿に微笑を送る。
　源五郎は仕方なさげな息を吐いた。

「で、荷とは？」

　十兵衛は菰《こも》包《づつみ》を掲げた。一辺が二尺の長さの、真四角の包みである。掲げたまま、そろそろと膝《しっ》行《こう》する。
　十兵衛の掲げ方からして、さほど重い物ではないと見受けられる。
　取り上げてみると、思った通り軽い。空箱のような軽さであった。
　事実、開けてみれば、現れたのは箱の形をしたもの、であった。
　しかし、箱ではない。
　天板は目の粗い格子に組み合わされている。そこから四本の丸い材の脚が出てい、脚と脚とが細い丸材で四角く組み繋がれている。側板も底板もない。

　源五郎はかつてこの形の木組みを見たことがある。
　いや、この手で作ったことがある。

　櫓《やぐら》だ。
　脚の間には、おそらく小ぶりな火桶《ひおけ》がすっぽり入るだろう。
　旧《きゅう》臘《ろう》、源五郎が作った櫓との違いは、全体に黒《くろ》漆《うるし》が塗られていることだ。脚には金《きん》蒔《まき》絵《え》まで施されている。
　描かれているのは小虫と家紋の組み合わせだった。

　一本には【武田四つ割り菱】。言うまでもなく、源五郎の主家である武田家の家紋である。その上に勝虫《とんぼ》が飛んでいる。
　二本目は【下り藤に武文字】で、これは源五郎が継いだ武藤家の紋だ。家紋の藤の花の回りに蝶《かはびらこ》が大小二頭、たゆたっている。
　三本目と四本目に描かれているのは同じ虫だ。
　丸々とした龍蝨《ゲンゴロウ》が一つの脚に一匹ずつ泳いでいる。
　違うのは家紋である。
　三本目には【六《むつ》連《れん》銭《せん》】が描かれている。
　そして四本目の龍蝨《ゲンゴロウ》が潜水《もぐ》ってゆく先には、

「丸に右上げ上の字」

　村上一族である室賀氏の家紋の名称を呟きながら、源《ゲン》五《ゴ》郎《ロウ》は、大雪で古い館に閉じ込められている室賀兵部の、すねた《・・・》顔を思い浮かべた。


「それは？」

　於藤が小首をかしげ、微笑した。
　源五郎は答えず、戸口へ顔を向け、まだ控えていた十兵衛に、

「夜着《よぎ》と、火桶《ひおけ》を」

　手短に命じる。
　頭を下げた彼が、小走りに廊下を遠離る音を聞き終えてから、ようやく源五郎は於藤に笑顔を向けて、

「今日は来られなかった故郷の友《・》からの……祝いの品だよ」

　うれしげに言った。

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