冷たい風に頬を撫でられ、主税は意識を取り戻した。
　頭上遙かに開けた針先のような空間から、暖かい光が射し込んでいる以外は、全くの闇が辺りを包んでいた。
　手が、酷くざらつく。よく見ると、手の甲は土にまみれている。
　ズボンで拭おうとしたが、むしろそちらの方が泥まみれであるということに気付いた彼は、瞬時に
『落ちた』
と悟った。
　どこから？
…あの針先のような空間から。
　相当に高い、あの場所から？
…それににしては自分は怪我をしていない。
　自分…は？
　腕の中に、なにもない。抱えていたはずだ。大切な…
「優！　どこだ！？」
　語尾が、ワァンと反響した。
　この空間は、広い。
　そして明らかに人工的だ。床は煉瓦引きだし、壁は漆喰様に白い。
　主税は闇の中に目を凝らし、ゆっくりと立ち上がった。
「優！　優！？」
　声は揺れながら、一つの方向へ流れた。
　風上へ。
　冷たい風の流れにさからって、声が闇に吸い込まれてゆく。
　そして。
「…ラ…カラ！」
　冷たい風の流れに乗って、声が漂って来た。　それと同じ距離から、ゆっくりとした軽い足音が２つ聞こえる。足音は、間違いなく赤石主税に近づいて来ていた。
「チカラ！　良かった、気が付いた！」
　緑川優の半分泣いたような声と、一滴の水が床にこぼれ落ちた音と、ぱたぱたと軽い足音が同時に聞こえ、同時に近づいてくる。
「チカラ、目覚ましたね。良かったよぉ」
　泥だらけの優が、主税の胸へ飛び込んできた。
　冷たい水が一滴、主税の頬に跳ね飛んだ。
「頭から血が出てたから。呼んでも、全然、動かないし。でも、息はしているから。それで、水の流れる音がして。だからチカラに水を汲んできてあげようと思って。それで…」
　普段は子供ながら脈絡の通った話しぶりの優だが、今は言葉がひどく混乱している。
　当然といえば当然だ。保護者であり友人であり、この度の唯一の道連れである主税が、怪我をし、意識を失っていたのだから。
「判ったよ、ありがとう」
　主税は優の頭を一なですると、
「折角だから、その汲んできた水ってヤツをくれないかな。…それと…」
視線を持ち上げ、闇の中を見据え、その中にいる気配へむけて低く唸るように訊いた。
「お前は、誰だ？」
　気配はふわりと沈んだ。
　小さな光がいくつも瞬いて、主税の足許にひれ伏す、若葉の香りのする羅紗に身を包んだ者の姿を照らし出した。
「私はシロネン。この地の管理者。長く眠り続け、目覚める季節を待ち続けた者」
　顔を上げた。
　萌葱色の髪は肩までの長さ。
　両耳に下がる真円の環は鈍く光る金。
　長裾のゆったりとした衣。
「シロネン？」
　主税の研究対象であるアステカ神話に、そんな名前の女神が登場する。シロテ（熟していないトウモロコシの実）を司り、その穂を病や不作から守る女神だ。
「若いトウモロコシの女神が、こんな洞窟の底にいるなんて、大した冗談だな」
３０００年の昔、中南米の現住民族の大地では、様々な祭りが行われていた。現在の太陽暦で７月終わりほどに当たるトウモロコシが実る直前の時期…それは丁度、前年収穫した穀物の蓄えがつきるころでもある…にはシロネン女神の祭りが行われた。
　求める者達全てに充分な食料が施され、歌と踊りが神殿を飾る。
　シロネンの祭りは来るべき収穫の前祝いであり、充分な食料を蓄えられなかった弱者の救済であった。
　何にせよ、若さと命と豊穣の象徴であるシロテの女神に、闇や地下は似合わない。
「あなたにもこの地は似合いません。我が王、カマシュトリ様」
　その幼顔の娘は、懐かしげな笑顔を主税に向けた。
「悪い冗談だ！」
　主税は頭を掻いた。固まりかけたゲル状のカサブタが、ボロボロと落ちた。
「カマシュトリだって？　創造神オメテオトルの長子で、東を司る赤い軍神で、太陽神トナティウや生贄の神シペトテックと同一神で、トラスカラの主神だぞ！」
「チカラ…」
　しがみついていた優が、不安そうな小声を出した。
「呪文みたいで、何言ってンのか解ンない…。とりあえず、シロネンさんはいい人だよ。お水もくれたし」
　優は半分以上水がこぼれてしまっているカップを差し出した。金色の光を鈍く放つ金属性のそれはずっしりと重く、主税の掌になじんだ。
　底に溜まった透き通った水の小さな丸い手鏡は、泥と擦過傷のカサブタに覆われた男の顔を映した。
　赤い髪、光を弾く金属片をあしらった耳飾り。額から鼻に抜ける赤い顔料の筋、両頬に走る三本の赤い線。鋭い眼光。
「！？」
　主税は、やはり泥まみれになっている袖で、目を擦った。
　黒い髪、狭い耳たぶ。埃まみれの鼻筋、両頬にこびりつく腐葉土。戸惑う眼差し。
　顔を上げた。
　シロネンを名乗った少女が、彼の前でひざまずき、ゆっくりと頭をもたげて微笑んでいた。
「カマシュトリ様の持つ『煙を吐く鏡』は、真実を映す鏡。…例えそれがどのような破天荒でも、信じがたい光景でも、否定したい姿でも、あなた様の見たモノは総て真実です」
「待て、待ってくれ！」
　主税は頭を掻いた。固まった軽石のようなカサブタが、ボロボロと落ちた。
「百歩譲って、君の目に僕がカマシュトリ神に見えたとしても、僕は僕自身をカマシュトリ神だとは思えない。だから僕が手にした鏡面に何が映ったとしても、僕には虚像か、幻覚としか思えない」
「…では、鏡を通さずにご覧になった物はいかがですか？　陛下の御目に映った物は『真実』ではありませんか？」
　シロネンがすっと手を持ち上げた。
　細い指先が、主税と優の背後を指し示した。
　振り返る。深い闇がある。
　視線を送る。白い壁が浮かび上がる。
　目を凝らす。黒い固まりがうごめいた。
　人の形をした闇が、いくつもいくつも動いている。
　見たことのある闇。
「あー！！」
　引きつった大声を上げた優の口を、主税はあわてて掌で覆った。
「うーうーううーーー」
「解ってる。さっき、山道で見た奴らだ」
「うー、うぐぅううー」
「だから大きな声を出すな。気付かれたら、また撃たれっ！！」
　言いかけたその時、冷たい光の紐が闇の中から放たれた。
　光が床に当たった。
　まるで火薬が破裂するように床が弾けた。日干し煉瓦のかけらが猛烈な勢いで飛び散った。
　主税は優を抱きかかえ、そのまま背中から倒れ込み、床を転がった。
　乾いた土埃が鼻の穴に飛び込んでくる。
「何なんだ、一体！？」
　咳き込みながら顔を持ち上げた。
　シロネンが緊迫した、しかし微塵も不安を感じさせない真っ直ぐな目で、主税を見ていた。
「判りません。ですが、かつてあなたは彼らを『新しい魔王の僕（しもべ）』と呼び、彼らは自身を『神の子』と称していました」
　パンッ。
　乾いた、耳に突き刺さる音がし、再び床が破裂した。
　２度、３度。続けざまに破壊が起こる。
　炸裂音の合間に、別の耳障りな音が聞こえる。
「ギギ、ギギギ」
「ギィ、ギギ」
「ギギギギ、ギギギギギィ」
　会話をしているかのようなせわしなさで、とぎれなく聞こえるノイズは、次第に確実に、床を転げて逃げる主税と優に近付いてきた。
　が。
　ビシッ。キンッ。バッ。
　唐突に、硬い物がそれほど硬くない物とぶつかり、切り裂かれ、倒れ込む音がした。
「ギィ！　ギギィィィ！」
　悲鳴にも聞こえるそのノイズを最後に、音はしばし途切れた。
　巻き上がっていた土埃が、ゆっくりと重力に負けて落ちてゆく。
　しかし、埃は床につく直前に、再び舞い上がった。
　空気が渦を巻いていた。その中心には、人型の影が一つ、立っている。
　背丈を超える長柄物を携えた影は、白く輝いていた。