港と迎賓宮殿……グランドパレス……とを結ぶ道は、壮麗な馬車の群れで渋滞していた。
　馬車の中では各国の貴族達が退屈そうに、ちっとも変化しない車窓を眺めている。
　馬車は全て「個性的」であった。あるいは金を張った彫刻で、あるいは螺鈿で、あるいは象牙で、ともかくも派手な装いのものが多い。
「ちっぽけな新興国ほど、見栄を張りやがる」
　悪態を付きながら、ブライトは細い路地に入っていった。
　エル・クレールにはそれが道には見えなかったし、
「果たしてここは通って良いのか、そもそもここを通ってたどり着けるのか」
という疑問も浮かばなかったのではないのだが、ちらりと後を振り返り見た瞬間、それを口に出す気は失せた。
　なにしろ豪華な馬車の群れが幹線道を埋め尽くしているのだ。辻馬車や荷馬車、手引きの荷車、そして徒歩で行く人々など、普段その道を通っているものは、通るどころか入る隙もない。
　遠慮も迷いもなく進んで行く相棒の後を付いて行くより他に術はなさそうだった。
　私道か、誰ぞの庭の中か知れぬが、とりあえず人一人歩くのが精一杯の場所をしばらく進むと、いきなり広い道に出た。
　広いと言っても、今進んできたところよりはと言うだけで、やはり幹線ではなく裏道ではある。
　表通りほどではないが、やはりそこも人であふれていた。ただし、列を拵えているのは、派手な馬車ではない。食材を満載した荷車、楽器ケースを屋根に載せた二頭立て、清潔な服を着た商人と、質素な装いの下男下女達だ。
「どうやらパレスの裏口は近いようだ。とりあえず、当たりだな」
　ブライトは薄く笑った。その安堵した笑みに、エル・クレールは少々背筋が寒くなった。
「まさか、まるきり道を知らずに歩いていたのですか？」
「目標物の方角さえ間違えなきゃぁ、なんとかなるものさね」
「本当に、あきれた人ですね」
　言葉面は確かに「呆れ」だったが、言っている顔にはある種の「尊敬」が浮かんでいた。
「今に始まったこっちゃねぇだろうが。そろそろ慣れろ」
　ブライトは、幼さの残る相棒の笑顔からわざと顔を背け、大げさに当たりを見回した。
　道の対岸には高い塀が延々と続いている。これが宮殿を囲む塀であることは間違いない。
塀の向こう側から無数の気配があるのは、おそらく警備兵が充分にいるからだろう。
「さすがに忍び込む隙はねぇな」
　まじめな顔をしてブライトがうなる。
　エル・クレールの顔から「尊敬」が跡形もなく消えた。
「裏口からおじゃまするつもりなのだと思っていましたが？」
「誰にも気付かれることなく、宰相姫殿下にだけ会釈の一つもぶちかまして、そのままトンズラする予定なんだが、駄目かね？」
　ブライトはあくまで真顔で言う。
「それができれば、確かにそうしたいですけれど……」
　エル・クレールは宮殿を囲む石塀を見上げた。きっちりと積み上げられた切石には、文字通り蟻の入る隙もない。
　日の当たる側には雑草の一芽も生じず、日の当たらない側に苔の一株が張り付くこともない。手入れも掃除も、そして当然監視の目も、隅々までしっかりと行き届いているのだ。
　おそらくは宮殿の奥深くにある女当主の居室に、誰の目にもとまらないでたどり着けるはずのないことは、容易に想像できた。
「不可能ですよ。中から誰かが手引きしてくれるというなら、別ですけれど」
　全く諦めきって言うエル・クレールの言葉に、ブライトの目が光った。
「手引き、ねぇ」
　彼はニタリと笑い、相棒の鼻先に掌を突き出した。
「この手は？」
「持ち合わせがないんでね」
「もしや、宮殿の中の者に賄（まいな