そこは、ミッド公国の首都からムスペル火山の尾根一つ「向こう側」の小さな山間の渓谷のただ中だった。平地は猫の額以下で、そそり立つ壁のごとき山々で周囲を囲まれている。
盆地と呼ぶのもおこがましい小さな土地を取り囲む山肌一面は、段畑で覆われていた。
そのほとんどが開墾されたばかりの物らしく、削り取られた土の若い匂いがする。
一枚一枚の畑は靴底のような狭さだが、つなぎ合わさったそれらは強固なスケールメールを連想させる。
時がたち、実りの季節を迎えれば、その一枚一枚に麦の稔りがたなびくだろう。
エル・クレールは何故か背筋に寒い物を感じた。
細く噴煙を吐き出す火山を背負い、ぎらぎらと光りをはじく黄金の鱗鎧が、彼女の脳裏に浮かんでいた。
二人の旅人が案内された、レオナルド＝シィバ老人の隠居所というヤツは、何の変哲もない農家のたたずまいであった。
家具といえるのは、傾いたテーブル一つときしんだ椅子が四脚。装飾のない室内はきわめて清潔で、老いた男やもめの家とは思えない。
継ぎの当たった衣類、使い古しの馬具や革製品が居間の隅に山積みになっているが、これらは恐らく『軍にいる知り合い』とやらから横流しされた、ホムンクルスもどきの材料だろう。
医者であるとか科学者であるとか、そういった人種の家にありがちな「膨大な蔵書」はない。ただ、台所には実験用具とおぼしきものが整然と並んでいる。
ガラスの試験管、煤けた金色の大鍋。棚に並ぶのは、色とりどりの液体や固体が詰まった瓶。
青い炎がゆれる竈の上では、銅の蒸留器から丸底フラスコに、澄んだ茶色の液体が流れ落ちている。
「黄金の錬成にも不老不死の研究にもあきたでの。書物の類はずいぶんと以前にたたき売ったわい。
毛玉牛の皮と年経た木々と煤の水溶液で作られているに過ぎぬが、本というヤツは妙に高値で売買できる。とりあえず、老後に何の不安もないだけの金にはなった」
老人はこともなげに言う。
掃き清められた床の上ではね回る手袋もどきの群れが、不揃いな三つの椅子を引いた。
「とんだ錬金術だな」
腰掛けながら吐き捨てるブライトの嫌みに、老人は、
「全くだ」
否定もせずに、むしろ自嘲の笑みを浮かべた。
「それでも、実験用具はきちんと手入れをなさってますね」
エル・クレールの質問には
「茶を沸かす役には立つわい」
豪快に笑い、蒸留器をやかんのように傾けて、薬臭い紅茶を入れた。
「それで。じいさん、なんで【堕鬼狩り】なんぞ探してるんだね？ …それとも、『誰に頼まれて』って訊いた方が良いか？」
欠けたカップに入った茶を口に運びながら、ブライトは老人に視線を注いだ。
「口の悪い青二才だのう」
「ブライト＝ソードマンだ。そっちはエル・クレール＝ノアール」
ブライトは下唇を突き出し、顎でエル・クレールを指した。
エル・クレールはあわててカップから唇を離してシィバに向き直ると、軽く頭を下げた。
「しつけのいい親だったようだが、名付けのセンスは良くないのう。クレールは確かに男にも付けうる名じゃが、本来は娘向きじゃぞ。可憐すぎて、雄々しさに欠けるわい」
シィバ老人は何事か反論しようとしているらしいエル・クレールから視線をそらして続ける。
「…ソードマンよ、何故わしが『誰かに頼まれて』いると勘ぐる？」
「おたくが軍とつながってるッてのが、どうにも気に入らんのでね」
口に運んだお茶は、薬湯そのものらしい苦さだった。ブライトは後頭部を大仰にかきむしった。
「軍隊が嫌い…いや、朝廷そのものの方が嫌い、か？」
「どうやら、そうらしい」
それは三町先でも聞き取れそうな、あまりにもハッキリとした大きな声だったので、エル・クレールはずいぶんと肝を冷やした。
ギュネイ朝の帝室侮辱罪は、すこぶる重い。
彼女はおそるおそるシィバ老人を見た。
この老人は、軍とつながっていると明言しているのだ。ブライトを…自分も一緒に…憲兵に突き出すやもしれない。
「ふん」
老人の鼻笑いには、軽蔑と同意と、ある種の羨望が混じっていた。
「若さというのは、実に良い物じゃの。命よりも魂を優先できるのは、若い独り者の特権よな」
「はぐらかすなよ、じいさん」
「はぐらかしてなどおらんよ。わしもおぬしのようにハッキリと拒絶ができればハンター探しなどせん、ということじゃ」
「けっ！」
ブライトは空になった茶器をテーブルに放り投げた。弧を描いて転がるそれは、天板の端でエル・クレールに取り押さえられた。
「相当嫌いなようじゃな」
「軍だ国家だ役人だ朝廷だなんてのを聞くと、頭痛と吐き気が一遍に来る体質でね」
「オーガハンターとして登録し、実際にオーガを倒してアームを提出すれば、報奨金が出る。関所という関所を素通りできる通行手形もくれるそうな」
「金なんぞ…」
喚きかけて、ブライトは口をつぐんだ。
エル・クレールの目が輝いている。
「通行手形というのは、事実ですか？」
「ほう、そっちの方が気になるか？」
鼻先に革張りの頭蓋骨がニタリと笑ったようなシィバ老人の顔を突きつけられたエル・クレールだが、
「はい」
真っ直ぐな答えを返した。老人は穏やかな瞳でうなずいた。
「ゲニック准将はそう言っておった」
「あの見栄っ張りエロオヤジの言うことなんざ、輪ぁかけて信用できねぇ！」
また大声を出したブライトの、その刺々しい言葉の後に、エル・クレールが、
「同意します」
力を込めて付け足した。
「ほほう。嫌い嫌いと言いながら、軍の人材には詳しいな」
「詳しいから嫌いになる」
ブライトは椅子を蹴り倒しながら立ち上がった。
手袋もどきがワラワラと彼の足元に集まり、あっという間に倒れた椅子を起こす。奇妙な擬似生命体の主はその様に笑みを浮かべつつ、言った。
「ではこれは知っておるかな？ ゲニックの十何番目かの倅で、ずぅっと養子に行きおくれておったカリストという小僧の縁談が、ようやくまとまったそうな。相手というのが、なんとこの郷の庄屋の一人娘のハンナでな。今夜が婿入りの宴ときている」
ブライトは眉間にしわを寄せ、エル・クレールの顔を見た。
ずいぶんと驚いている。彼女は首を大きく左右に振り、つぶやいた。
「それは、存じ上げませんでした……全く聞いていない……」
ブライトの眉間のしわが深くなった。
このあたりは、ギリギリでミッド公国の領地なのだ。領内で貴族が婚姻を結ぶというハナシが、領主の跡取り娘にまるで伝わっていないと言うのが、少々腑に落ちない。
「このあたりは、見かけに依らず土地が肥えておるでな。庄屋も小銭を貯め込んでおる。じゃから、方々の貧乏貴族から縁を求められておった。その中からゲニックの倅が選ばれた理由は、わしにはわからんがね」
老人の言葉に、エル・クレールの肩がビクリと揺れた。
「エル坊、もしかして、おぬしはゲニックの倅の知り合いかね？ それとも庄屋の娘の方を知っておるか？」
うつむいた彼女の顔を覗き込む老人の襟首を、ブライトが掴んで引き上げた。そして不機嫌声をエル・クレールにあびせた。
「どっちだ？」
「両方、です。もっとも、代官扱いの庄屋の息女は『ちらっと顔を見ただけ』で、カリスト男爵の方は『肖像画を見ただけ』ですけれど」
「肖像画ぁ？」
今度はブライト自身が彼女の顔をのぞき込んだ。エル・クレールは、
「一昨年……肖像画が送られてきました……その……ミッド公国の大公家にですけれど。それで……ちょっと……」
そう言って、迷惑顔をしてみせた。
『はぁん。節操のない縁談申し込みが、クレール姫ンとこにも行ってたってことか』
縁談の申し込みのために肖像画が送られてきたというのは、充分丁寧な部類に入るだろう。
なにしろ本人同士が結婚式以前に会ったことがないのは、このご時世には当たり前のことなのだから。
「いい男だったかい？」
にやりと笑ったブライトに、
「バラ色の頬、サクランボの唇、金の巻き毛……絵に描いたような美少年でした」
エル・クレールは困惑顔のまま、しかし淡々と答える。
「そりゃ、そうだろうな」
ブライトはげらげらと笑った。
見合い写真に手を入れるのは、今も昔も変わらない。それでも写真の場合はいくらか原型を残さざるを得ないが、肖像画となると「まるきり他人」を描くことができる。いや、むしろそうすることの方が多い。
何分国なり家なりの存亡が賭かっている。結婚誓約書にサインする所までもってゆければ、手段など選んでいられない……というのが小国・小貴族の本音である。
「なんとまあ、エル坊はジオ三世と縁があるのかね？」
シィバ老人は……相変わらず襟首を吊られたままだが……楽しげに笑った。
「ええ……その……まあ。そんなものです」
それは自分の父です……と言うワケにもゆかない。彼女はハッキリしない返事を返した。
老人は笑みを大きくした
「あの男は頭の良いヤツじゃが、少々運が足りなかった。特に、女運が無い。女運が無いと言うことは、この世の半分以上から見放されておると言うことじゃからのう。して、大公陛下ご一家はご健勝かの？」
その言葉尻が老人の口から出る直前、ブライトはさらに高く彼の襟句首をつまみ上げた。
山一つ越えた側の人間は、何故か公都の状況を知らないらしい。