「……時は過ぎ、主君を諌める家臣を失った殿様は、いつしか乱行を重ねるに到り、ついには御上から罰せられて、蟄居謹慎、悶絶憤死。空いてしまったツォイク大公の座は、それまで十戸の村すら領していなかった、冷や飯食いのあの殿下に回ってきた。……といった具合に、ルイ＝ワンの予言は皮肉なことにぴたりと当たってしまった……って訳ですよ」
寂れた町の怪しげな骨董屋の胡散臭い女将が、満面に笑みをみなぎらせた。……シワの中に埋もれた瞳だけは、まるで笑っていなかったけれども。
しかしまぁ。
いくら商人が熱心になっても、客である二人の剣士達は、まるで話を聞いていない。フォークロアには興味が無いようだ。
一人は、百年前の安楽椅子……と、銘打たれた売り物……にどっぷりと座って、天井で鬼ごっこに興じる蜘蛛の子を眺めながら、節くれ立った指で頭を掻いている。
名はブライト＝ソードマンという。骨太の大柄だが、背が高いのですらりとした細身に見える。
猛禽のような熱い眼光と、浮浪者じみただらしない無精ひげ、という見事なコントラストが、彼の実年齢を隠蔽していた。
それでも、どちらかというと二枚目の部類ではあるだろう。
ひねくれた所見で勘ぐれば、育んだ知性を酔狂にも放棄した……といった風体にも見えないことはない。
もう一人は、目の前に出された薄汚く黒ずんだ宝石箱に施された、壁に張り付いた蔦の根っこのような飾りを目で追いながら、その中身……貴婦人の握り拳ぐらいの大きさの、真紅の宝珠……を、細い指先でつついている。
エル・クレール＝ノアールと名乗るハイティーンは、小柄で華奢な体つきをしていた。
大人びた翡翠色の瞳と、童子のような柔らかな頬が、ブライトとは別の意味で年齢を判らなくさせていた。
彼との最大の違いは、悩む必要性のまるでない美しさだ。
素直な視点でうがてば、やんごとなきご身分を致し方なく放棄したのでは……と思わせる風姿をしている。
「で、ですね……」
客が話を聞いていようがいまいが、どうやら女将の方には関係ないと見える。
「殿下はお国入りするとすぐに、ルイ＝ワンが転じた宝珠を探させまして……政変のどさくさで行き方知れずになってましてね……どうにか見つけて、公都の大聖堂に納めた。今でもそれは祀られている……ンですが」
にたり、と笑う。
「それは、偽物、なんですよ」
「ほぉ」
刺々しい嘆息は、ブライトの口から発せられた。
「酒ですか、博打ですか、それとも商売女ですかね？ 坊さんがお寺の至宝に手ぇ付けた理由は」
「いやいや、最初から、偽物だったンですよ。殿下が探し当てたそれが、そもそも偽物だったンです」
「へぇ」
乾いた感嘆は、エル・クレールのものだった。
途端、古物売りのシワの中の瞳に、商魂が燃え上がった。
女将はエルが執心する宝石箱を取り上げ、繻子の切れ端で中の紅色の珠を摘み出す。
そうして、それをエルのほっそりと通った鼻先へ、至極大仰に掲げ上げた。
「本物は、あたしのご先祖が拾ったンです。以来、代々伝わって、こうして店先を飾り続けてるンですよ」
「いくら、です？」
エルは、空になった宝石箱を持ち上げて、にっこりと笑った。
古道具屋は顔全体をシワの中に埋没させて、上気した声を出した。
「旦那、それだけは勘弁してくださいよ。ええ、売れません。家宝ですから」
「そう。残念ですね」
エルは眉をしかめた。小さく首をすくめるとプラチナ色の前髪が揺れ、同じ色の柳眉を覆った。
骨董漁りには駆け引きがいるのだ。
どうしても欲しい物でも、わざと要らないそぶりをしてみせるのが、コツらしい。
仕草は諦め。
声音は切望。
女将はここぞとばかりに、声を裏返らせる。
女将はここぞとばかりに、声を裏返らせた。
「まあ若旦那のような色男が、ギュネイ金貨を百枚も積もうっておっしゃるのなら、考えもします。ええ、事と次第によっては、どーんとおまけだって致しますよぉ」
頬が紅潮しているのは、どうやら商売がうまくいきそうな事への興奮からばかりではない様子だ。ニンマリと笑い、舌なめずりしながら、エルにすり寄ってゆく。
「はっ、吹っ掛けるなよ。一ギュネ金貨が一枚あれば、四半年は慎ましやかに暮らせるご時世だぜ!?」
大声を上げたのはブライトだった。彼は乱暴に立ち上がり、出口に向かう。弟子であり相棒である若者が、その後ろについてくると信じていた。
ところが、エルは品物を諦めるどころか、腰袋の中をまさぐっているではないか。大男は慌てて取って返した。
「クレールっ！ 冗談はその綺麗なツラだけにしろ。ンな石ッころにゃ一ギュネの価値だってあるものか。例えその万分の一、セギュネ銅貨一枚だって言われても、俺なら御免被るぜ。第一、お前さんが百ギュネなんて現生を持ってるのか!?」
「持ってやしません。ギュネイの金貨は、ね」
エルは微笑みながら、華麗な文様を彫り込まれた大振りな金貨……と、言うより小振りな金塊……を取り出した。
「二十年の昔に滅した前王朝、ハーン帝国の『大判』です」
女将の目に強欲な光が宿った。
同時に、ブライトの顔から血の気が引いた。
『莫迦野郎！』
その言葉を、だが、彼は飲み込んだ……エル・クレールが、自信に満ちたウインクを彼に投げかけたが為に。
「ギュネイ金貨は、混ぜ物が多い……聞いたところによると、その純度は八金に満たぬとか」
エルの問いかけに、女将は生返事で応じた。
花びらのような柔らかなカーブを描く唇が吐き出すのは、美しい真実。蠱惑の言葉。
「『ハーン大判』は二十四金、つまり純粋な金です。それ故、かつての権勢家達は、これを額面の十倍以上で取り引きしていたのです。しかし現在では、鋳潰せばギュネイ金貨を十枚ほど造れる金地、でしかありません……表向きは、ね」
エル・クレール＝ノアールの微笑みには、ぞっとするような艶があった。
さながら、命を得た大理石の彫刻か、白磁の人形か。何であるにせよ、人のモノとは思えない。
脂の抜けきった壮年の女将が、頬を紅に染め、エルと巨大な金貨とを見比べている。
エルは、良く通る澄んだ声をわざと低く抑え込んだ。
「ですが、好事家達はこれをただの金地だとは思っていません。……造詣深いマダムなら、当然、ご承知でしょうけれど……」
最後の一言が決定打になったようだ。
女将は、純金の固まりを奪うように受け取り、赤い宝珠と古い入れ物とを客に押し付けた。
「またのお越しを！」
晴れ晴れしくも粘っこい女の声を背に受けて、二人の剣士は店を出た。
