冷たい風に頬を撫でられ、主税は意識を取り戻した。 頭上遙かに開けた針先のような空間から、暖かい光が射し込んでいる以外は、全くの闇 が辺りを包んでいた。 手が、酷くざらつく。よく見ると、手の甲は土にまみれている。 ズボンで拭おうとしたが、むしろそちらの方が泥まみれであるということに気付いた彼 は、瞬時に 『落ちた』 と悟った。 どこから？ …あの針先のような空間から。 相当に高い、あの場所から？ …それににしては自分は怪我をしていない。 自分…は？ 腕の中に、なにもない。抱えていたはずだ。大切な… 「優！ どこだ！？」 語尾が、ワァンと反響した。 この空間は、広い。 そして明らかに人工的だ。床は煉瓦引きだし、壁は漆喰様に白い。 主税は闇の中に目を凝らし、ゆっくりと立ち上がった。 「優！ 優！？」 声は揺れながら、一つの方向へ流れた。 風上へ。 冷たい風の流れにさからって、声が闇に吸い込まれてゆく。 そして。 「…ラ…カラ！」 冷たい風の流れに乗って、声が漂って来た。 それと同じ距離から、ゆっくりとした軽 い足音が２つ聞こえる。足音は、間違いなく赤石主税に近づいて来ていた。 「チカラ！ 良かった、気が付いた！」 緑川優の半分泣いたような声と、一滴の水が床にこぼれ落ちた音と、ぱたぱたと軽い足 音が同時に聞こえ、同時に近づいてくる。 「チカラ、目覚ましたね。良かったよぉ」 泥だらけの優が、主税の胸へ飛び込んできた。 冷たい水が一滴、主税の頬に跳ね飛んだ。 「頭から血が出てたから。呼んでも、全然、動かないし。でも、息はしているから。それ で、水の流れる音がして。だからチカラに水を汲んできてあげようと思って。それで…」 普段は子供ながら脈絡の通った話しぶりの優だが、今は言葉がひどく混乱している。 当然といえば当然だ。保護者であり友人であり、この度の唯一の道連れである主税が、 怪我をし、意識を失っていたのだから。 「判ったよ、ありがとう」 主税は優の頭を一なですると、 「折角だから、その汲んできた水ってヤツをくれないかな。…それと…」 視線を持ち上げ、闇の中を見据え、その中にいる気配へむけて低く唸るように訊いた。 「お前は、誰だ？」 気配はふわりと沈んだ。 小さな光がいくつも瞬いて、主税の足許にひれ伏す、若葉の香りのする羅紗に身を包ん だ者の姿を照らし出した。 「私はシロネン。この地の管理者。長く眠り続け、目覚める季節を待ち続けた者」 顔を上げた。 萌葱色の髪は肩までの長さ。 両耳に下がる真円の環は鈍く光る金。 長裾のゆったりとした衣。 「シロネン？」 主税の研究対象であるアステカ神話に、そんな名前の女神が登場する。シロテ（熟して いないトウモロコシの実）を司り、その穂を病や不作から守る女神だ。 「若いトウモロコシの女神が、こんな洞窟の底にいるなんて、大した冗談だな」 ３０００年の昔、中南米の現住民族の大地では、様々な祭りが行われていた。現在の太 陽暦で７月終わりほどに当たるトウモロコシが実る直前の時期…それは丁度、前年収穫し た穀物の蓄えがつきるころでもある…にはシロネン女神の祭りが行われた。 求める者達全てに充分な食料が施され、歌と踊りが神殿を飾る。 シロネンの祭りは来るべき収穫の前祝いであり、充分な食料を蓄えられなかった弱者の 救済であった。 何にせよ、若さと命と豊穣の象徴であるシロテの女神に、闇や地下は似合わない。 「あなたにもこの地は似合いません。我が王、カマシュトリ様」 その幼顔の娘は、懐かしげな笑顔を主税に向けた。 「悪い冗談だ！」 主税は頭を掻いた。固まりかけたゲル状のカサブタが、ボロボロと落ちた。 「カマシュトリだって？ 創造神オメテオトルの長子で、東を司る赤い軍神で、太陽神ト ナティウや生贄の神シペトテックと同一神で、トラスカラの主神だぞ！」 「チカラ…」 しがみついていた優が、不安そうな小声を出した。 「呪文みたいで、何言ってンのか解ンない…。とりあえず、シロネンさんはいい人だよ。 お水もくれたし」 優は半分以上水がこぼれてしまっているカップを差し出した。金色の光を鈍く放つ金属 性のそれはずっしりと重く、主税の掌になじんだ。 底に溜まった透き通った水の小さな丸い手鏡は、泥と擦過傷のカサブタに覆われた男の 顔を映した。 赤い髪、光を弾く金属片をあしらった耳飾り。額から鼻に抜ける赤い顔料の筋、両頬に 走る三本の赤い線。鋭い眼光。 「！？」 主税は、やはり泥まみれになっている袖で、目を擦った。 黒い髪、狭い耳たぶ。埃まみれの鼻筋、両頬にこびりつく腐葉土。戸惑う眼差し。 顔を上げた。 シロネンを名乗った少女が、彼の前でひざまずき、ゆっくりと頭をもたげて微笑んでい た。 「カマシュトリ様の持つ『煙を吐く鏡』は、真実を映す鏡。…例えそれがどのような破天 荒でも、信じがたい光景でも、否定したい姿でも、あなた様の見たモノは総て真実です」 「待て、待ってくれ！」 主税は頭を掻いた。固まった軽石のようなカサブタが、ボロボロと落ちた。 「百歩譲って、君の目に僕がカマシュトリ神に見えたとしても、僕は僕自身をカマシュト リ神だとは思えない。だから僕が手にした鏡面に何が映ったとしても、僕には虚像か、幻 覚としか思えない」 「…では、鏡を通さずにご覧になった物はいかがですか？ 陛下の御目に映った物は『真 実』ではありませんか？」 シロネンがすっと手を持ち上げた。 細い指先が、主税と優の背後を指し示した。 振り返る。深い闇がある。 視線を送る。白い壁が浮かび上がる。 目を凝らす。黒い固まりがうごめいた。 人の形をした闇が、いくつもいくつも動いている。 見たことのある闇。 「あー！！」 引きつった大声を上げた優の口を、主税はあわてて掌で覆った。 「うーうーううーーー」 「解ってる。さっき、山道で見た奴らだ」 「うー、うぐぅううー」 「だから大きな声を出すな。気付かれたら、また撃たれっ！！」 言いかけたその時、冷たい光の紐が闇の中から放たれた。 光が床に当たった。 まるで火薬が破裂するように床が弾けた。日干し煉瓦のかけらが猛烈な勢いで飛び散っ た。 主税は優を抱きかかえ、そのまま背中から倒れ込み、床を転がった。 乾いた土埃が鼻の穴に飛び込んでくる。 「何なんだ、一体！？」 咳き込みながら顔を持ち上げた。 シロネンが緊迫した、しかし微塵も不安を感じさせない真っ直ぐな目で、主税を見てい た。 「判りません。ですが、かつてあなたは彼らを『新しい魔王の僕（しもべ）』と呼び、彼 らは自身を『神の子』と称していました」 パンッ。 乾いた、耳に突き刺さる音がし、再び床が破裂した。 ２度、３度。続けざまに破壊が起こる。 炸裂音の合間に、別の耳障りな音が聞こえる。 「ギギ、ギギギ」 「ギィ、ギギ」 「ギギギギ、ギギギギギィ」 会話をしているかのようなせわしなさで、とぎれなく聞こえるノイズは、次第に確実に、 床を転げて逃げる主税と優に近付いてきた。 が。 ビシッ。キンッ。バッ。 唐突に、硬い物がそれほど硬くない物とぶつかり、切り裂かれ、倒れ込む音がした。 「ギィ！ ギギィィィ！」 悲鳴にも聞こえるそのノイズを最後に、音はしばし途切れた。 巻き上がっていた土埃が、ゆっくりと重力に負けて落ちてゆく。 しかし、埃は床につく直前に、再び舞い上がった。 空気が渦を巻いていた。その中心には、人型の影が一つ、立っている。 背丈を超える長柄物を携えた影は、白く輝いていた。 |