「今、なんて言った？」
　ブライト＝ソードマンは両の目と顎とをぱっくりと開いた。土埃の舞う田舎道の端、ちょうど大人一人が腰を下ろすのに具合の良い大きさの石の上であった。
　その黄檗《きはだ》色の目玉には、傍らで立つエル・クレール＝ノアールの青白い仏頂面が写り込んでいた。
「ですから、私は禅譲の儀を知らない、と」
　エル・クレールの返答に、ブライトは目玉がこぼれ落ちそうなほど目を見開いた。
　皇帝がおのれの血族以外の者に位を譲ることを「禅譲」という。
　当時後嗣の無かったハーンのラストエンペラー・ジオ三世は、宰相であったヨルムンガンド＝ギュネイに帝位を譲った。ヨルムンガンドは確かに貴族ではあったが、皇室と血縁はなく、従ってこの権力の移行はまさしく「禅譲」である。
「……てめぇの父親が演じた、一世一代の茶番劇だぜ？」
「茶番？」
　今度はエルが目を見開いた。
「重要な国家行事を、そんな言い方で……」
　ジオ三世の退位は四〇〇年続いた王朝が滅びることを意味し、ヨルムンガンドの即位は新たな国家が誕生すること……それも争いごと抜きで……を意味していた。
　禅譲の儀は、盛大な葬式兼誕生祝いの儀式であり、盛大華美に執り行われた。
「けっ」
　ブライトはつばを吐き出した。
「あんなモン、わざわざ『そのための神殿』まで新築してど派手にやる必要なんざなかったのさ。せいぜい民衆の前で互いに誓詞にサインするだけで済むことを、あんなもったいぶった金ぴかの宗教儀式にしやがって……」
　言いながら、ブライトはエルの顔色が極端に変わったことに気付いた。
　瞳に輝きが増し、頬に赤みが差している。
「あなたは……禅譲の儀をご覧になった？」
「あ？」
　ブライトは頭をかきながら、一瞬考え込んだ。

　人の背丈の三倍の高さはある石の祭壇は、花と作物と屠られた家畜とで飾り立てられていた。
　見上げると、抜けるような青空に無数の紙銭と花びらが舞っている。
　そして会場は怒号のような万歳の声で満ちていた。
　太陽光を凹面鏡で集めて灯した「聖なる炎」が、巨大なたいまつとなって燃えさかり、じりじりと壇上を照らす。
　たいまつの足下には金箔張りの玉座があり、喪服じみた黒い法衣をまとったジオ三世が座していた。
　やがて産着じみた白い法衣を着たヨルムンガンドが現れ、玉座の前で跪く。
　ジオ三世は赤い宝玉で飾られた笏杖をヨルムンガンドに渡すと、玉座からおりた。
　代わりにヨルムンガンドが玉座にどかりと腰を下ろし、ジオ三世の平伏拝礼を受けた。

　……何故……俺はこの光景を知っている？……
　ブライトが「その時の自分」を思い出そうとした途端、後頭部がぎりぎりと痛みだした。
『余計なことばかり思い出して、肝心なところへくると……これだ』
　舌打ちしたブライトは、
「……どうやら、そうらしい」
　とだけ、低く答えた。
「うらやましい」
　エルはふわりと微笑みを浮かべ、ブライトをじっと見た。
　そのうっとりとした視線に、彼はたまらない面映ゆさを感じ、急に顔を背けた。
「後からうらやましがるンなら、最初からしっかり見とけ。お前さん仮にも皇族なんだから、特等席で見物できたろうに」
　かさぶたがぼろぼろと落ちるブライトの後頭部に向かって、エル・クレールはぽつりと言った。
「それは……無理です。私には無理なんです」
「だってお前、一九年前、いや二十年か……ともかく、そのころのお前さんは、田舎公女じゃなくて、歴とした皇帝陛下の第一皇女、つまり皇太子様《クラウンプリンセス》だったろう？」
　ブライトは眉間にしわを寄せ、禅譲