深い森の獣道である。行き来するのは地元の猟師か、通行手形のない無頼者ばかりだ。
　その、木漏れ日の届かない深遠で、うごめくいくつもの影を見たとたん、エル・クレール＝ノアールは脱兎の勢いで駆けていた。
　女の悲鳴がする。哀願と拒絶と、そして断末魔の叫びだった。
　食い物と酒と女に餓えた無頼どもである。
　６人がかりで１人の農婦を襲った。
　おそらく、猟に出た夫のためにでも用意したのだろう。１つのパンと１本の葡萄酒を携えた初々しい若妻は、連中の欲をかき立てたが、満たすには不充分だった。
「莫迦、待てっ！」
　ブライトの声は、逆上しているエルの耳に入らない。
　しかし。
　間伐されていない茂みと、朽ち木の根に足を取られ、ようやくたどり着いたときには、もはや手遅れだった。
　日に焼けた浅黒い肌の、痩せた婦人だった。肌を覆う物はすべて引き裂かれていた。
　古ぼけた手提げ籠は腐葉土の上に転がり、ライ麦パンのくずをまき散らしいている。
　素焼きの酒瓶は、空っぽになってから、岩場に叩き付けられ、割られた。
　男どもは、全員が半裸である。下半身をだらしなく晒していた。
「下司どもがっ！」
　雄叫びをあげながら、エルは腰の剣を抜いた。
　一瞬、無頼どもは身構えたが、直後にはせせら笑っていた。
　『優男』が抜き払ったサーベルが、樫でできているのが見えた。
「間抜けめぇ」
　６人の内、誰かが言った。言い終わる前に、全員がその辺りに投げ放り投げて置いた剣を拾い、槍を構えた。
「はぁぁぁっ！」
　雄叫びをあげながら、身を低くし、エルは駆けた。
　長剣を持ったひょろ長い男が上段に構えた。小柄な剣士は、振り下ろされる剣の軌跡の内に入り込み、樫の剣を振った。
　胴をなぎ払われたそいつは、目を剥いたまま仰向けに倒れた。それきり、ぴくりともしない。
「野郎！」
　別の男が、エルの背後から槍を突き出した。
　刃こぼれした槍先は、華奢な背中を突き刺せなかった。そのかわり、太い木の幹に突き刺さっていた。
　エルは、右に体をかわしていた。
　めり込んだ切っ先抜くのに手間取っている間に、その男は、柄を掴んでいた両腕を激しく打たれた。
　肘と手首とのちょうど中間の骨が、両腕とも折れた。
「ぎゃっ！」
　短く鳴くと、男はそのまま失神した。
　左手から、細身のさび付いた刃が突き出た。
　エルはからくり時計の人形のようにくるりと身を転じ、勢い余ってつっこんできたそやつの後頭部を、飾られたサーベルのグリップで殴りつけた。
　そのまま前のめりに地面に叩き付けられた者は、痙攣（けいれん）しながら、口から汚れた泡を吹き出した。
「畜生め！」
　太った男が、肩からタックルを仕掛けた。
　予想外の攻撃だった。
　エルは避けきれず、吹き飛ばされて、大木の根本に倒れ込んだ。
　硬い樹だ。その上、張り出した根に、瘤があった。
　エルの銀色の髪に包まれた頭は、その瘤の上に落ちた。
　気が遠くなる。霞む目に、先ほどの太った男の顔が映った。
　瞳に、怒りと悲壮も恐怖が燃えていた。
「ちきしょう！　よくも兄貴をぉ！」
　太った男は、エルの細い体に馬乗りになり、巨大な拳をとがった顎に振り下ろした。
　顎に痛みは感じなかった。むしろ、頸椎と頭蓋の接合点辺りに、激しい痛みを覚える。
　それが、太った男には気にくわないらしい。
　襟を掴むと、激しく揺する。
　ボタンがはじけ、生地が裂けた。
　胸がはだけた。薄絹の帯布で締め付けてられた乳房の谷間が、太った男の目に飛び込んだ。
　男の、目の色が変わった。怒りも、悲壮も、恐怖もない。