を仰ぎ、唱えた。
「我が愛する正義の士よ。赫き力となりて我を護りたまえ」
　赤い光りが彼女を包んだ。光りは彼女の両手の中で一条の帯となり、やがて一筋の刃に変じた。
「【正義《ラ・ジュスティス》】！」
　言い放つと同時に、クレールはその赤い剣を振るった。刃は空気を斬るような軽さで、動く死体を切り裂く。
　赤い光りの筋が通り抜けた跡には、動かない死骸が横たわっていた。
　クレールは肩を揺らして息を吐き、視線を周囲に巡らせる。
　眼差しは、何もない、誰もいない大広間の、ある一点で止まった。
　東の壁際。一段高い床の上。シンプルで威厳のある一脚の椅子。
　そこに一人の男が掛けていた。
　いや、それを「男」と呼んでよいものだろうか。
　こめかみの当たりから二本の角が生じ、房のある長い尾をかぎ爪のある指で弄び、淀んだ赤い視線をこちらに投げ、尖った牙を口角から覗かせて笑うものを、例えそれ以外は人と変らぬ姿をしているからとて、「男」と呼べるだろうか。
　クレールは「それ」をにらみ付けた。すると「それ」が
「そう怖い顔をするものではないよ」
　妙に澄んだ声で言う。
　優しげな若い男のといった声音は、逆に疳《かん》に触る。
　クレールは赤い剣を握りしめると、ゆっくりと「それ」に近づいた。
「退きなさい。そこは我が父の座。獣が座るなど以ての外！」
「獣か」
　蔑みとも自嘲とも取れる鼻笑いに、クレールの憤慨は益々強まる。
「本当に、嫌な夢」
　吐き捨てるように言う彼女に、「それ」は満面の笑みを向けた。
「これは夢かね？」
「夢以外の何であろうや」
　クレールは剣を振り上げた。
　しかし「それ」は眉一つ動かさなかった。そして重ねて訊ねる。
「何故そう言い切る？」
　意表をつかれた。クレールの身体は剣を振りかざした形で停止した。
「クレール、君はコレを夢と断ずることができるかね？　
　跡形もなく倒壊したはずの『我が家』を、その中で動き回る死体を、目の前にいる見知らぬ者を、それと会話する自分自身を、君は夢と言い切ることができるのかね？」
　柔らかな綿で胸元を押さえつけられる感触がした。息はできるが、苦しい。
「コレは夢だ。夢でなければ、私が私として……お前達『鬼共』《グールやオーガ》を屠る者『エル・クレール』として、最早存在しないこの場所に立っている筈がない」
　絞り出された返答に、質問者は満足そうな笑顔を返す。
「模範解答だ。まったくお前の頭蓋の中には、美しい脳味噌が詰まっているに違いない」
　口ぶりは、まるきり優秀な生徒を褒める教師の様だ。弟子達に真理を説く哲学者か僧侶のごとく、「それ」の赤く濁った目が笑う。
「だがね、賢いクレール……。夢を見ている君は現実であろうよ。すなわち、こうしてここで我と問答している君は現実する。そしてそのことを、君のココは理解している」
　黒光りのする尖ったかぎ爪がクレールの眉間を指した。
「同時に、君は恐れている。ここにある己を認めれば、目の前に見えるものの存在も認めなければならないかと」
　尖った爪の先が、彼女の眉間から離れた。切っ先は彼女の顔の上、皮膚のすれすれを浮遊し、ゆっくりと下降する。
「さらに、君は望んでいる。夢幻《ゆめまぼろし》》の中の『鬼』が存在することを認めれば、存在しないものに抱いていた恐怖から逃れられるやもしれぬ。
『逃れられぬものよりは斬って捨てられるものの方が良い』と。
　故に君の方寸《こころ》は、我が現実のものであることを望んでいる」
　指先がクレールの胸、丁度心臓の上で止まった。
「賢いクレール、君は我を望んでい