| フツウな日々 33 | 
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痛々しい笑顔だった。龍の胸に、ちくりととげが刺さった。
「ありがとうって、なんなのさ」
彼にはその笑顔の意味がわからなかったし、何故自分の胸がチクチクするのかも解らなかった。
解らないから少し不機嫌になり、解らない理由を尋ねようとしているのに唇が尖る。
それに心に刺さったとげをの痛みを隠しておきたくて、ワザと「トラ」から顔を背けたのに、逆にとげが鋭さを増したように、チクチクが激しくなった。
不機嫌は増す。
「『トラ』はいつもそうだ。僕の知らないことを、僕の分からない言葉で言う。だから僕は分からない事ばっかりで、頭がくらくらするんだ。『トラ』は意地悪だ。ずるいよ」
龍は空っぽのお皿を楊枝でつついた。
『こんな事を言いたいんじゃない。こんな風に言いたいんじゃない』
彼は心を掻きむしっていた。言葉を吐き出すたびにとげは深く鋭く刺さってゆく。
痛くて苦しくて、息をするのも辛い。
そのうち、鼻の奥までつーんと痛くなった。
やがて鼻の穴がなま暖かくなって、つるりと水があふれ出た。同時に目頭がじんじんして、じわりと水がにじみ出た。
すると自分が泣いてしまったことが悔しくて恥ずかしくて、益々とげがチクチクする。
「ごめんね」
小さく「トラ」が言った。龍は横目で彼女を見た。
やっぱり笑っていた。
白目が真っ赤になっていて、涙は頬から顎に流れ落ちていた。時々鼻をすすり上げて息を吸い、その度に肩が大きく上下した。
龍は慌ててそっぽを向いた。きっと彼女の胸にもとげが刺さっているに違いない。
でも困っている彼女なんか見たくはないのだ。苦しんでいる「トラ」の姿なんて、もう二度と見たくない。
「なんで謝るんだよ。ごめんで済んだら、ケーサツは要らないんだぞ」
自分でもよくわからないことを言っていると思った。でも、龍は泣いている人になんと声をかけたら良いのか判らなかったし、第一自分も涙が止まらない状態なものだから、何をどうしたらよいのかさっぱり思いつかないのだ。
龍は思い切り鼻水をすすり上げた。
目をぎゅっとつぶって余分な涙を全部押し出し、二の腕で目の周りをごしごしとこすって拭いた。
ほっぺたの上の所と、日焼けした二の腕とが、塩水でヒリヒリした。
「とにかく、全部分からないんだから、全部説明してよ」
目をつぶって顔を天井に向け、龍は言った。「トラ」の笑顔を見るのが怖くて、どうしても彼女を見ることができなかった。
「全部って、どれ？」
力無い返事が返ってきた。龍は上を向いたまま目を開けた。
「御札が消えたこと、姫ヶ池のお姫様が『トラ』に見えたこと、『トラ』が学校にいたこと、倉庫の鍵が外側から掛かっていたこと、お婆さんが『トラ』を『トラ』って呼んだこと、『トラ』が池にいたこと、Ｙ先生の家に『トラ』がいること」
一息にまくし立てたあと、彼は今度は口をぎゅっと閉じた。そうして、見開いた目玉を、ちょっとだけ動かした。
視界のギリギリ端っこに、『トラ』の顔が入った。
彼女はまっすぐ龍を見ていた。涙は流れるままに流れている。唇が小刻みに震えている。
そして苦しそうに微笑んでいた。
龍が慌てて目玉を元に戻そうとしたとき、「トラ」は指をチョキの形にした右の手をすっと挙げた。
龍は目玉を元に戻すのを止めた。むしろ命一杯彼女の方に黒目を動かした。
それを見て、「トラ」はゆっくりと考えながらしゃべりはじめた。
「Ｙ先生は、ボクのお父さんの弟のお嫁さん。ボクとお母さんはこの家の離れに住んでいる。離れにはお台所とお風呂が無いから、ボクはご飯の時とお風呂の時は母屋に来る。だから今、ボクはここにいる」
言い終わると、「トラ」は中指を折りたたんだ。そして一つ息を吐いてから、またしゃべりはじめる。
「姫ヶ池のほとりにお社があるだろう？ 夏の間、ボクはお社の側の木陰にシートやバスタオルを引いて昼寝をするんだ。とても涼しいから。今日もそうしていた」
言い終わったトラは、人差し指を折りたたんで、大きく深呼吸をした。
「龍が『お婆さん』だと思っている人は、ボクのお母さんだ」
「え！？」
龍は思わず大声を上げた。そうして、目玉の位置を変えないで、頭をぐるんと動かして、顔を「トラ」の方へ向けた。
「トラ」はやっぱり笑っていた。