楼桑村の劉家に身ぎれいな若い客が来たのは、涼風の吹く初夏の昼上がりの事だった。
　若者の名は、劉亮（りゅうりょう）、字（あざな：通称名）を徳然（とくぜん）という。
　三代前に楼桑村を出て【タク】県城内に移り住み、財を成した、劉家の分家の嗣子である。
　彼は本家の戸をたたかず、その東南の桑の樹の元に寄った。
　樹は、根元から一丈半程（３ｍ強）の所に、太い横枝を差し出している。
　その上ではじける陽の光の中の一つの影を、彼は見上げた。
「叔郎！」
　徳然は「影」に呼び掛けた。
　するとそれはユルリと揺れ、グラと傾き、枝からゴロリと外れ、ゴウと風を切って落ち、ドンと音を立て、彼の目の前に「着地」した。
　舞い上がる土埃の中で、悠然とあくびをしている又従弟に、徳然は呆れ顔で言った。
「その降り方は止めないか。心臓に悪い」
　叔郎は、眠たそうに目を擦りながら、
「……叔父さん達の前ではやらない」
と答えた。
　舞った土埃が二人の身体にまとわり着く。徳然は、服に着いた埃を叩いた。
「あそこで昼寝すること自体を止めたらどうだ？　本当に落ちては洒落にもならんぞ」
「嫌だ。この木は乗り心地が良いんだ」
「乗り心地？」
「この間、子敬（しけい）叔父さんが来て言った。この樹の枝振りは、まるで羽葆蓋車（うほがいしゃ）のようだ、とさ」
「あの都かぶれの叔父さんがかい？」
　徳然はわずかに眉を顰ひそめめた。
　
　劉子敬は二人の従叔父（いとこおじ）だった。
　悪い人物ではない。ただ、一つ悪癖がある。
　彼は、若い頃に洛陽へ遊山した。
　その時偶然、都大路で皇帝の行幸に遭遇した……と、彼は言う。
　凛々しい執金吾（しつきんご：警視長官）が先導。よく練兵された近衛兵が続き、雅な調べに合わせて楽女舞姫が踊り行く。そして羽葆（羽根飾り）の付いた蓋（幌）馬車のきらびやかな飾り細工。御簾の奥には主上おかみ（皇帝）が在す……。
　この光景を人に語るのが、彼の趣味である……こと有る事に、何度でも、しつこく。
　一族の者はおろか、近郷近在の人々が皆、この話を知っている。そして、もう聞きたくないと願っていた。

「そう思って寝ると、良いユメが見られる」
　叔郎は服の埃と、自身の頬を叩いた。軽い痛みとともに、眠気がすっと引いてゆく。
　眠気覚ましの仕上げに大きく背伸びをしている叔郎を、徳然はまじまじと見た。
　自分よりも三歳ばかり年下の少年が、時折己よりもずっと大人びて見えることがある。
　たとえば、彼の瞳が何もない筈の天空を、じっと見つめている時などがそうだ。
　そんな時の叔郎の、彼方を眺める視線は、徳然に茫漠とした不安と、漠然とした羨望とを抱かせる。
『いいユメ、か。コイツの事だ、きっと大きな希望ゆめなのだろうな。私の考えなど及ばない、とんでもなく大きな……。そうして、いつかこいつは、その希望を叶えて、私の手の届かない所へ、独り、駆け上がって行くに違いない。そうなったら、きっと私の事など忘れてしまう……』
　言い知れぬ虚しさが、徳然の心を捕えた。
「徳然兄、今日は急に呼び出してすまない」
　運良く叔郎の唇が動いたので、彼は弟分に隙を見せずに済んだ。
「え？　ああ……」
　自分が抱いていた小さな嫉妬を圧し殺し、徳然は無理矢理平静を装った。
「一体何の用だ？」
「実は、元服の祝いをやろうと思って」
　叔郎が満面に穏やかな笑みを浮かべた。
「元服？　お前の、か？」
　訝し気な問いに、彼は大きく頷いた。

　元服とは、士大夫（したいふ：平民でない男子）の成人式である。数えで十五歳前後に行うのが