汗ばんだ掌の内にすっぽりと収まった小さな湯壺の上、細い灯芯の先の赤い光は、疾うに失せていた。揺れの所為ではありません。
　手の内の灯は、とても軽かった。
　金属の油壺と灯芯以外の重さがなかった。
　燃料が尽きていたのです。揺らされずとも、あの瞬間には消える定めだったのです。
　残ったのは、真の闇。
　右も左も、前も後ろも、何処を見ても、闇。
　机や椅子達は震えることと音を立てることを止めてしまった。
　灯芯がら立ち上っていた煙が絶え、油と煤の匂いも消えた。
　手の中の金属の器は、氷のように冷たく、御子の指先を凍えさせる。
　その冷たさは、あっという間に背筋まで伝わり、脳漿を凍り付かせた。
　見えず、聞こえず、感じず。
　何もない、闇の中に、自分一人。
　振り払ったはずの恐怖が、振り立てたはずの勇気を、あっという間に追い出して、全身を支配しました。
　手の先、足の先がビリビリと痺れ、感覚が失せてゆきました。
　肉体は闇に押し潰されました。
　何も出来ない。声も出ない。
　泣き叫ぶ？　手足をばたつかせて、床を踏み付けて、むずがる赤子のように？
　そんなことが出来るはずがない。
　陸に打ち上げられた公魚のように、ただ口を開けて喘ぐのが精一杯でした。
　息が詰まって、死ぬ。
　いや、もう死んでいるのかも知れない。
　そうだ、そうに違いない。　
　肺の腑は呼気を取り込むことを拒絶し、心の臓は血潮を送り出すことを拒絶し、脳漿は考えることを止めてしまったのだ。
　私は死んでいる。
　懺悔の祈りの間も無かった。とすれば、魂の行く先は辺獄か煉獄か。あるいは一息に地獄の奥底へ堕ちるのか。
　御子は無性に悲しくなりました。
　地獄には知り合い一人いないでしょう。――御子は、自分の周囲にいた人々は皆おしなべて善人だと思っていましたから、例え彼等が死んだとしても地獄に堕ちる筈がないと考えたわけです――永遠の責め苦を、永遠に独りきりで受けるのだ。
　ああ、もしかしたらすでにその責め苦を受けているのかも知れない。誰もいない闇の中に、独り置かれるという責めを。
　この闇の中には地獄の獄卒共がいて、自分を嘲笑い、睨み付けているのだ。
　ブルリと震えたその後で、不意に御子は思いました。
　この闇の中に、本当にそんな者たちがいるというのなら、この目で見てやろう。
　何のきっかけも脈絡もない。正義漢も義務感もない。ただ不意に、本当に不意に思い付いたのです。
　しゃがみ込んでうつむいていた御子は、ただその思い付きのために頭を上げました。震えて瞼を閉ざしていた御子が、その思い付きによってだけ、薄く目を開ける決心をしました。
　怖いもの見たさ？　ああ、そうとも言えましょう。
　御子は、目を開けたところで闇以外のものがあるはずはないと……。
　……いや、違う。逆だ。全くの逆です。
　地獄の住人でも良い、自分以外に何者かが存在していることを確かめたかったのやも知れません。
　あの闇は、それほどに心細く、寂しかった。
　兎も角も、御子は頭を上げ、目を開いたのです。
　とは言っても、凛々しく上を見上げられた訳ではなく、雄々しく目を見開けた訳でもありません。
　そっと頭を上げ、ゆっくり目を開いた。
　縮こまっていた体の中から、針より細く瞼の隙を開けて、自分の体の外側にある世界を、恐る恐るのぞき見た。そんな具合です。
　そしてその世界は、薄暗い闇に包まれていました。
　御子は落胆し、しかし同時に気付きました。
　自分が畏れ、恐怖した、あの真の闇は、そこにない。
　どこからか、僅かに光が漏れてきている。